Вздох разочарования донесся до ушей парня, когда он принялся осторожно спускаться вниз. Третьекурсники явно не ожидали, что в этом, казалось бы безнадежном деле, Гордон вновь окажется на высоте.

– Черт бы побрал этого выскочку! – не скрывали своего раздражения Семенов и Никифоров, и аж привстали со своих мест, пытаясь разглядеть, цела ли ваза.

Но тут же поплатились за свою зависть. Маркиз был настроен решительно и не собирался упускать представившегося случая. Недолго думая, кот мотнул хвостом, и в то же мгновение очки профессора Кракова, которые тот положил рядом с собой на траву, дернулись и устремились к взволнованным студентам.

– Это вам за «трюфельного кота», – мстительно пропел Маркиз, и очки профессора оказались точно на подстилке Семенова.

Тем временем Серж благополучно спрыгнул на землю, третьекурсники расстроено выдохнули и плюхнулись на свои места. Через секунду воздух огласился пронзительным воплем. Семенов подскочил как ужаленный, но было поздно – предательский хруст свидетельствовал о том, что Маркизова афера прошла удачно. Кот с наслаждением наблюдал, как менялось выражение на лице студента, когда до него дошло, на что он только что сел. Краков тоже понял, что что-то случилось, потянулся за очками, но лишь провел рукой по колкой траве.

Воцарилась тишина. Пристыженные студенты боялись поднять на руководителя глаза, а тот залился краской. Неужели эта ребятня, в которую он вложил всю свою душу, решила так жестоко пошутить над своим преподавателем?! Краков давно не чувствовал себя беспомощным, но сейчас был как раз такой случай. В вопросах археологии ученый мог кому угодно дать фору, а тут просто не представлял, как себя вести.

– Не ожидал, – с трудом выдавил он и, развернувшись, пошел прочь.

Пораженный Серж увидел, как внезапно сгорбился всегда подтянутый профессор, как тяжело он переставлял ноги, как предательски задрожали тонкие губы…

– Идиоты! – в сердцах воскликнул он и, бросив вазу, понесся за Краковым.

– Облом! – охнул Маркиз и предпочел по добру по здорову убраться с глаз присутствующих.

Еще не хватало, чтобы Серж догадался, кто приложил к случившемуся лапу, а лишние проблемы ведьминскому коту ни к чему. Профессор был абсолютно уверен, что его подопечные нарочно сыграли с ним злую шутку, а Серж не мог опровергнуть этих выводов. Тем не менее, парень страстно хотел хоть как-то помочь и утешить.

– Георгий Витальевич! – несмело начал Серж и застыл у входа в палатку Кракова. – Это какая-то нелепая случайность… Они не могли так поступить… Простите, пожалуйста. И вообще, это все из-за посвящения, мне эта идея с самого начала не нравилась…

Краков молчал, Гордон переминался с ноги на ногу, не зная, что еще сказать. Несколько томительных минут прошли в напряженной тишине, но внезапно профессор обернулся и поманил его к себе.

– Не тебе извиняться, мой мальчик, – еле слышно выдохнул Краков. – Это моя вина. Не смог, видимо, молодежь воспитать, ничему научить…

– Ну что вы! – с жаром отозвался Серж и схватил Кракова за руку. – Вы же эталон мудрости и знаний! Я так хотел бы хоть немного походить на вас…

Старый профессор ухмыльнулся и по-отечески потрепал раскрасневшегося паренька по плечу.

– Ты будешь лучше меня. И когда-нибудь продолжишь мое дело.

Серж смутился – слова профессора обескуражили его.

– Ну что вы, Георгий Витальевич, – промямлил он, – я только учусь…

– Мы все когда-то учились, – прервал его Краков. – А вот научились единицы. Удачи тебе, Серж Гордон! И запомни, ты – настоящий археолог.

Более ценных слов для Сержа было трудно придумать.