Залетев в свою комнату, благо соседок не было, Лиля подскочила к меланхолично точившему когти о спинку одной из кроватей Маркизу и без лишних слов шмякнула перед кошачьим носом только что добытый деликатес. Животное подношение оценило, однако неожиданная щедрость не могла не озадачить. Поэтому, пододвинув форель поближе, кот вопросительно воззрился на девушку.

– И?

– Слушай, тут такое дело, – начала она. – У меня завтра кулинарный конкурс, а я готовить совершенно не умею! В отличие от некоторых…

Перед глазами так некстати возникло жизнерадостное лицо соперницы из Ростова.

– Короче, нельзя допустить, чтобы другие девчонки меня обошли, понимаешь?! Никак нельзя!

– Угу! – профырчал кот и, уцепившись когтями в форель, мирно уполз под кровать.

– Ясно! – вздохнула девушка и направилась к выходу – сидеть в четырех стенах и считать минуты до кулинарной расправы было выше ее сил.

А тем временем ее конкурентки развили бурную деятельность. Одни с утра висели на телефоне, дотошно расспрашивая мам и бабушек о тонкостях кулинарного искусства, другие обложились красочными книгами и буклетами, третьи копались в Интернете… От увиденного настроение Лили испортилось вконец.

– Если Маркиз что-нибудь не придумает, завтра я вылечу отсюда как пробка из бутылки!

Время неумолимо, и час конкурса настал. Специально для этого организаторы соорудили некое подобие «кухни» и снабдили участниц всеми необходимыми продуктами и приборами.

Тринадцать претенденток выстроились у длинного стола, сплошь уставленного мисочками, кастрюльками и прочей кухонной утварью. Большинство девочек были серьезны и сосредоточены, ведь никогда не знаешь, какой сюрприз приготовили для них хитроумные организаторы. Чуть в отдалении разместилось компетентное жюри в количестве четырех человек. Именно им предстояло оценить способности конкурсанток, а также их быстроту и ловкость.

– Итак, дорогие девушки, – начал Алексей Львович. – Сегодня вам предстоит продемонстрировать свои таланты на кухне. Каждая за строго отведенное время должна успеть приготовить свое блюдо. А вот какое именно – решит жребий.

Девушки скосили глаза на столик жюри – на нем лежало штук двадцать белых карточек, на которых с обратной стороны были указаны разнообразные блюда.

– Ну прямо экзамен, – прошептала стоящая рядом с Лилей Кира.

Та кивнула – при виде карточек у нее возникли точно такие же мысли.

– Ладно, от судьбы не уйдешь, – вздохнули конкурсантки и гуськом направились к столу жюри.

По отражающимся на лицах эмоциям можно было судить, насколько выпавшие блюда соответствовали ожиданиям девушек. Одной Свете, получившей задание испечь эклеры, что, по мнению Лили, было безумно сложно, казалось, море по колено. Облачившись в фартук, девушка с воодушевлением принялась за дело. А вот Лиля, перед которой лежала карточка с названием «Пожарские котлеты», заметно сникла. Все ее познания сводились к тому, что для котлет нужно мясо, а вот что дальше – дело темное. К тому же вредному жюри, с легкой улыбкой следившему за манипуляциями конкурсанток, требовались не просто котлеты, а именно пожарские. Вздохнув, Лиля скосила глаз на свою соседку – у той дела обстояли не лучше. И хотя блюдо досталось несложное – обычный борщ, Кира в сомнении перебирала морковку и лук. «Мы пропали», – вздохнула Лиля. Даже рыжая «президентская дочка» что-то упорно строгала, а она не представляла, с чего начать.

Время шло. Девушка успела обозвать Маркиза парочкой нелицеприятных эпитетов, прежде чем ведьминский кот соизволил вмешаться. Однако его появление не принесло облегчения. Вместо того чтобы разбираться с ненавистными пожарскими котлетами, хитрец принялся откровенно забавляться и хулиганить. Сколько девочка не вертела головой, она никак не могла определить, где скрывается Маркиз, но то, что он где-то рядом, не вызывало сомнения.