– Я пойду на балкон, мне нужно подышать свежим воздухом, – сказала я, отдаляясь от друга.

***

Отдалённо доносились звуки мелодий и разговоров гостей. Сидя на балюстраде, я запрокинула голову, наслаждаясь зрелищем ночного неба, усеянного звёздами. Лёгкий ветерок играл с моими волосами, а прохлада ночи словно убаюкивала мои мысли.

– Я думал, что способность летать – редкий дар даже среди эльфов, – его голос неожиданно прорезал тишину.

Я обернулась. Передо мной стоял Оберин, его тёмный силуэт контрастировал с мерцанием звёзд.

– Ты прав, и я не обладаю этим даром, – спокойно ответила я, изучая его взгляд.

Он сделал шаг вперёд, слегка наклонив голову.

– Тогда что ты здесь делаешь? Доказываешь, что эльфы грациозны даже в падении?

Я молча смотрела на него, пытаясь понять, что заставило его появиться здесь. Его ненависть всегда была такой очевидной, что мне порой казалось, что я могу её потрогать. Он не мог просто уйти и оставить меня в покое.

– Я не собираюсь умирать сегодня или завтра, – произнесла я, медленно вставая с балюстрады. – Потому что ты станешь проклятием для Элладора.

Его губы изогнулись в усмешке, а голос наполнился угрозой.

– Как твой отец стал проклятием для нас?

Я выдержала его взгляд, вдыхая прохладный воздух ночи.

– Мой отец – проклятие не только для Сумеречных земель, но и для своей дочери. Я не такая как он, – ответила я, чувствуя, как мои слова наполняются тяжёлым смыслом.

Сделала шаг вперёд, не спуская с него глаз.

– Я смогу быть доброй правительницей, равной для всех. А вот ты, Оберин, не сможешь. Ты полон ненависти, – произнесла я, и в голосе моей уверенности не было ни малейшего сомнения.

Не заметила, как оказалась так близко, что почувствовала жар его тела, а его взгляд, темный и глубокий, обжигал меня. В его глазах больше не было ярости – только жажда. Я осознала, что он жаждет меня, и эта мысль вызвала у меня настоящий страх.

Сердце учащённо забилось. Я сделала шаг назад, резко отшатнувшись. Мои руки задрожали, а сама я почувствовала, как будто воздух вокруг сжался. Он сделал шаг вперёд, намереваясь подойти ближе, но нас прервал знакомый голос.

– Селин, ты обещала мне танец, – сказал Кристоф, внезапно появившись на балконе.

Оберин на мгновение остановился, отводя взгляд. В этом тихом, но напряжённом моменте я осознала, что Кристоф пришёл вовремя. Но внутри меня всё ещё бурлила та странная и пугающая энергия, что оставил его взгляд.

***

Лежа в постели глубокой ночью, я тщетно пыталась успокоить хаос мыслей, которые вихрем проносились в моей голове. Образы дня, напряжение предстоящей битвы – всё смешивалось в единый поток, заставляя меня метаться, чувствуя, как тело горит, а разум теряет ясность. Дышать становилось всё сложнее.

Не выдержав, я сбросила одеяло, дрожащими пальцами распахнула панорамное окно и, сняв ночное платье, вышла на балкон, обнажённая под звёздным небом. Прохладный воздух мгновенно обнял меня, словно спасительная вода, унося с собой часть тяжести, что давила на грудь. Я вдохнула глубже, расправляя плечи, позволяя ночи очистить мой разум.

Это место всегда было моим убежищем – самая высокая башня, где никто не мог меня потревожить. Уверенность в одиночестве приносила мне спокойствие. Но как только я сделала ещё один глубокий вдох, краем глаза заметила движение. Что-то приближалось с невероятной скоростью, разрезая воздух.

Я застыла, наблюдая, как это «нечто» остановилось у самого края моего балкона. Лишь через мгновение, когда моё восприятие улавливало детали, я поняла, кто это. Оберин.

Но он был другим. Его огромные тёмные крылья распахнулись за спиной, как если бы они могли затмить всё небо. Чёрные, как бездна, глаза смотрели на меня так, что я почувствовала, как по спине пробежал холод. Острые клыки виднелись под верхней губой. Его фигура стала больше, устрашающая, и в то же время манящая, как нечто, что невозможно и не хочется избежать.