Меня охватил приступ тошноты. Они – его гарем. И я теперь одна из них? Как же жестоко он поступил. Сегодня вечером, когда господа из Элландора увидят меня среди этих женщин, что они подумают? Как сильно их разочарует то, что их принцесса – не больше чем игрушка для Владыки Оберина.

Сквозь горечь и унижение я не заметила, как по щеке скатилась слеза. Я вытерла ее быстрым движением и заставила себя успокоиться. Все, что нужно – пережить этот вечер. Кристофер мне поможет. Он не оставит меня здесь.

Собрав всю свою волю, я шагнула вперед, следуя за остальными.

В огромном зале уже собрались гости. Воздух был наполнен гулом разговоров, звоном бокалов и смехом. Демоны, вампиры, представители великих семей оживленно беседовали, ожидая появления правителя. Но я смотрела мимо них, выискивая знакомые лица. Где эльфы? Где он?

Кристофа не было. Мое сердце сжалось. Неужели он не приехал?

В этот момент огромные двери зала с грохотом открылись, и все разговоры стихли. Гости расступились, создавая коридор для Владыки. Вошел Оберин, а рядом с ним шла она – демоница. Каждое движение, каждый взгляд притягивали внимание. Ее длинное платье, расшитое золотом, плавно скользило по полу, а горделивая осанка подчеркивала ее уверенность.

Я застыла. Слова Оберина, которые он произнес в своей приветственной речи, не достигали моего слуха. Я смотрела только на нее. На то, как она стоит рядом с ним, словно созданная быть частью его мира. От этой мысли что-то сдавило грудь. Возможно, я могла бы смириться, если бы она не была так прекрасна.

Когда зазвучала мелодичная, медленная музыка, мне стало ясно, что вечер будут открывать танцем. Оберин протянул ей руку, она улыбнулась, вложив свою ладонь в его. Он обхватил ее за тонкую талию, и они закружились в танце, словно в едином ритме. Я не могла отвести глаз. Их движения были плавными, гармоничными, и каждая их улыбка друг другу, каждый взгляд били по мне, как ножи.

Я почти видела перед глазами их поцелуй, этот образ выжигался в моей памяти снова и снова, как яд, разливающийся по венам. Каждая деталь – его прикосновения к ней, взгляды демонов, полные одобрения, – все это вгрызалось в мое сердце, пока не оставило там одну лишь пустоту.

Глаза застилала пелена из слез. Все внутри кричало: беги. Беги отсюда, не смотри, не позволяй им сломить тебя. Но ноги словно приросли к полу.

Когда я почти готова была выбежать из зала, меня остановило легкое покашливание за спиной. Обернувшись, я увидела улыбающегося Ноэля.

– Красивая пара, не правда ли? – спросил он с легкой усмешкой, наблюдая за мной.

– Да, – мой голос звучал хрипло, еле слышно. – Они хорошо смотрятся вместе.

– Они обручены с детства, – произнес Ноэль, словно мимоходом, но каждое его слово било по мне, как молот. – Лилит – из самого богатого и древнего рода демонов. Этот союз не только укрепляет власть Оберина, но и обеспечивает поддержку и финансы, если вдруг эльфы не смирятся с поражением и начнется война.

Я удивленно посмотрела на него.

– Зачем ты мне это говоришь?

Ноэль хмыкнул и посмотрел прямо мне в глаза:

– Потому что ты выглядишь так, будто у тебя его забрали. А это не так.

Его слова прожгли меня насквозь. Неужели все настолько очевидно? На моем лице все написано?

Я не смогла ничего ответить. Только развернулась, спиной к танцующей паре, и ушла прочь, не желая больше видеть их. Я шла, цепляясь за единственную мысль, которая держала меня на ногах: нужно найти Кристофера. Он поможет. Он заберет меня отсюда.

Но мои поиски оказались бесплодными. Я обошла весь зал, но не нашла ни Кристофера, ни одного эльфа. Чувство одиночества захлестнуло меня с новой силой.