– Ладно… – шепчу себе, решая поискать оранжерею в следующий раз. – Просто надо развернуться и пойти обратно.

Но я не разворачиваюсь. Стою и смотрю вперёд.

А потом слышу звонкий щелчок.

Как будто где-то дальше за кустами…

Ощущение, что я зашла туда, куда не должна.

И мне уже нужно не исследовать, а выбираться.

Я замираю на месте и прислушиваюсь.

Сначала – ничего. Только лёгкое потрескивание листвы от ветра, жужжание насекомых и далёкое карканье вороны. Но потом… тишина меняется. Становится не пустой, а насыщенной. Почти… плотной. Словно сама среда вокруг знает, что я здесь. Словно кто-то наблюдает за мной.

Я делаю шаг назад. Потом ещё один. И вдруг слышу, как совсем рядом, буквально в нескольких метрах, тихо, будто сдержанно, хрустит ветка.

Мгновенно застываю. Глубоко вдыхаю, ощущая, как кончики пальцев начинают неметь.

– Если это шутка – очень неудачная, – говорю вслух. Спокойно. Почти уверенно.

Ответа нет.

Я поднимаю глаза и понимаю, что потеряла ориентиры. За спиной уже не видно ни купола Чернышевской небольшой часовенки, ни садовых фонарей. Дорожки больше не мощёные, а земля под ногами стала рыхлой, усыпанной корнями и листьями. Всё будто сместилось.

Пульс бьёт в висках. Я понятия не имею, где нахожусь и от этого становится жутко. Тем более уже вот-вот начнёт вечереть. Планшет в руке греется, но он бесполезен. Экран пустой, значок геолокации крутится, но не загружается. Полоска сети на нуле.

Я поворачиваюсь кругом, медленно, стараясь не шуметь. И понимаю, что зря пошла дальше. Надо возвращаться. Пока не стемнело. Пока…

Снова щелчок.

Прямо слева, совсем рядом. Я замираю. Мне даже кажется, что я слышу дыхание. За деревом. Или за изгородью. Или вообще за моей спиной.

– Я преподаватель. Выходите. Немедленно, – стараюсь говорить громко и твёрдо, но у самой колючие мурашки по спине бегут.

Сердце гулко стучит в груди. Я иду быстрее. Почти бегу. Сумка бьёт по бедру, ветки царапают рукава, но я не останавливаюсь. Мне просто нужно… выбраться отсюда. Выйти на знакомую территорию. И тогда всё будет в порядке.

И вдруг – удар.

Резкий, почти лобовой.

Я налетаю на кого-то.

– Ай! Простите! – вырывается у меня автоматически, и я отскакиваю на шаг назад.

Стеной, в которую я врезалась, оказывается… Булат Албаев.

Стоит, как всегда, спокойно, без резких движений. Лицо в тени, но глаза блестят. Чуть прищуренные. Словно уже знал, что я появлюсь именно здесь.

Или… или он следил за мной?

Неприятный холодок пробегает по спине.

Нет, вряд ли. Он, конечно, с особенной харизмой, но на маньяка не похож. Да и вид у него весьма удивлённый.

– Осторожнее, – говорит он негромко, нахмурившись. – Вы что, заблудились?

Я пытаюсь отдышаться. Он явно всё видел – моё бегство, панический взгляд, руки, цепляющиеся за стволы деревьев.

– Нет, – произношу я, – просто гуляла.

Пауза. Он чуть склоняет голову, вопросительно выгибая бровь.

Согласна, звучит тупо.

– Ладно. – Я выдыхаю. – Да. Кажется, немного потерялась. Я шла к оранжерее… но карта сбилась, сеть пропала. И в какой-то момент я оказалась… здесь.

Булат молчит пару секунд. Затем взгляд становится чуть ироничным, уголок губ дергается вверх, будто с невысказанным "а я разве не предупреждал?"

– Ходить одной в этом районе – не лучшая идея, – произносит он медленно. – Особенно вам.

Я вскидываю подбородок.

– Мне?

Он чуть усмехается. Не нагло. Даже не зло. Но с той мужской самоуверенностью, от которой у меня начинает сосать под ложечкой.

– Таким, как вы, – добавляет он. – Здесь много тихих мест. И не все они безопасны.

– Спасибо за заботу, – отвечаю холодно. – Но я прекрасно справляюсь сама.