– Не знаете? – ещё раз вопросил Гринн Смит. – Думаю, вы догадываетесь, но молчите, потому что боитесь ошибиться. Стой, раз-два! – скомандовал он. – Можете выдохнуть, давайте немного пройдёмся.

Красные от бега курсанты с облегчением вздохнули – немногие были готовы к такому марафону. Это не относилось к Йохану, он совсем не устал.

– Отдыхайте, восстанавливайте силы, – дружелюбно сказал наставник, – а я пока расскажу вам историю. Там, за Западными вратами, стоит наше несокрушимое войско, и оно там не просто так, мы защищаем себя от смертельной угрозы. Видите ли, тринадцать лет назад с запада, из чёртовой дыры, которая образовалась в земле, поползли злобные твари, они выползали из самого Ада, огонь, дым и жуткая вонь сопровождали их наступление. Мы не были к этому готовы! Вообще! А они были… твари с хвостами, зубами, когтями, рогатые демоны, огромные собаки с тремя головами, ифриты – летающие сгустки огня и ярости, испепеляющие одним касанием. Возглавляли всё это безумство дьяволы. Ох, вспоминаю я их – и кровь стынет в жилах… Дьявол – самое зловещее существо. Глаза дикие, как у льва, готового к прыжку, оскал, словно у сумасшедшего, он не сходил с его красной морды. Ряд огромных острых зубов… и слюни – они капали из его пасти. Это было неразумное существо, голодное хищное животное, которое не знает, что такое сытость, –Гринн Смит перевёл дух. – Им не нужны были наши земли, их не манило наше золото. Они хотели убивать, убивать всё живое – стражей, женщин, детей, собак – всех, чьи сердца бились. Истошные крики от увечий и ожогов вызывали в этих тварях какую-то эйфорию, они становились ещё злее и беспощаднее. Вот такая интересная история, господа курсанты.

В строю было тихо, все шагали вперёд, отпустив головы, и о чём-то думали. Хотя эта тема была под запретом для жителей Эфирона, всё равно о ней знали все, но рассказа в таких подробностях никто не слышал никогда.

Гринн Смит продолжал, как будто хотел выговориться:

– Наш город был сожжён практически дотла, мы несли колоссальные потери, мы отступили до самого сердца королевства, до сияющего замка. Израненный, обожжённый, но ещё оставшийся в строю командир Эмилиан Харт дал команду перегруппироваться и быть готовыми к отражению нападения – ни одна тварь не должна была попасть в замок или, ещё того хуже, пробраться в уцелевшую часть города. Наши жёны и дети, а с ними сотни и сотни раненых были размещены и заперты в замке под защитой Хранителя. Мы же – способные биться воины королевства и наш командир – остались снаружи и расположились у его ворот. Отступать было некуда, на помощь никто не придёт. Все в крови, с многочисленными ожогами, перебинтованными головами, мы ждали своей участи, и смерть казалась лучшим исходом того дня. Многие в одночасье потеряли всю свою семью, в их глазах читалось безразличие, я им не завидовал. Некоторым повезло больше, и мне тоже: наши семьи находились за нашими плечами в замке, и они надеялись на нас, всем сердцем верили в наше мужество, которого оставалось совсем мало.

Стоя перед воротами замка, мы всматривались вдаль. Весь город полыхал, улицы были усыпаны обгоревшими телами, откуда-то ещё доносились пугающие крики – нас призывали на помощь, но помочь было невозможно… город горел, он был наводнён адскими отродьями. Крики постепенно смолкали, и вскоре они исчезли вовсе. На время воцарилось молчание, остались только потрескивающие звуки догоравшего дерева – это пламя пожирало город и его жителей.