Простейшими в царстве простейших являются саркодовые – большая группа простейших (тысячи видов), объединяющая одноклеточных простейших, у которых отсутствуют жгутики, достаточно примитивные организмы со слабой дифференциацией цитоплазмы и наружной мембраны. К основным группам саркодовых относятся амебы, актиноподы, фораминиферы, радиолярии, солнечники.

Амёба – это всеядное животное диаметром до 0,1 мм, обитающее в мелких прудах и проточных ручьях. Её пищу составляют микроскопические водоросли. Скорость её движения – 10–15 мм в час. Размножение амёбы происходит путём деления надвое; процесс деления занимает не более получаса.

Фораминифер заключена в известковую, однокамерную или многокамерную, иногда ветвящуюся раковину. Это морские, как правило, донные организмы. Среди фораминифер чаще всего попадаются экземпляры размерами от 0,1 мм до 1 мм, хотя встречаются и настоящие гиганты – до 20 см. Внутренняя полость раковины сообщается с окружающей средой через многочисленные поры, а также через отверстие в раковине – устье. У фораминифер наблюдается последовательная смена полового и бесполого поколений. Первые фораминиферы появились еще в докембрии, в карбоне они достигли расцвета. Раковины фораминифер образовали значительные массы известняка, в каждом см^>3 породы их до 20 000.

Другая группа саркодовых – радиолярии, или лучевики. Это морские (преимущественно тепловодные) планктонные животные размеров от 40 мкм до 1 мм. У радиолярий есть подобие внутреннего скелета, который образован плотным слоем цитоплазмы, пронизан многочисленными порами и принимает форму правильных геометрических фигур (шаров, многогранников, колец), состоящих из отдельных игл. Лёгкие и прочные, они несут защитную функцию, а также значительно увеличивают площадь поверхности, что также является приспособлением к планктонному образу жизни.

У всех солнечников из шаровидного тела подобно лучам солнца расходятся плотные прямые нитевидные ложноножки; в цитоплазме расположено одно или несколько ядер (до 500). Солнечники питаются водорослями и простейшими; чтобы захватить более крупную добычу, несколько солнечников объединяются вместе. Добычу, скорее всего, убивают ядом. Эти простейшие также размножаются в результате полового деления или простым путём.

Следующим уровнем структурной организации простейших являются жгутиковые, которые имеют не менее одного жгутика (некоторые – тысячи), являющиеся их основным движителем. Их движения похожи на восьмерку. Так они, прикрепляясь к жертве, обволакивает добычу и проталкивает её в глотку, после чего начинается переваривание ферментами. Другие – паразиты, питающиеся жидкими органическими веществами, например, кровью. Некоторые жгутиковые образуют колонии. Некоторые жгутиковые являются паразитами человека, вызывая опасные заболевания.

Следующим уровнем структурной организации простейших являются споровики, включающие только паразитические формы, под влиянием которых, строение споровиков сильно упростилось: они не имеют органоидов движения, пищеварительных и сократительных вакуолей. Некоторые споровики являются возбудителями малярии, попадая в кровь человека, при укусе зараженным комаром. Споровики, с одной стороны, близки к низкоорганизованным простейшим – амёбам, с другой, – достигнув высокой специализации, перешли к многоклеточному состоянию. Эта группа насчитывает свыше 1 тыс. видов.

Следующим уровнем структурной организации простейших являются инфузории или ресничные – группа наиболее высокоорганизованных простейших, они перемещаются при помощи согласованной работы многочисленных ресничек. Некоторые реснички способны воспринимать механические раздражения. У сосущих инфузорий реснички отсутствуют, зато есть большое количество щупалец, впивающихся в добычу. Размеры инфузорий колеблются от 12 мкм до 3 мм. Внешний облик инфузорий разнообразен: среди них встречаются сидячие и подвижные, одиночные и колониальные. Клетка инфузории покрыта плотной оболочкой и желеобразной эндоплазмой. Большинство инфузорий – хищники. Пища (мелкие водоросли, грибы, бактерии) заглатывается глоткой. Переваривание происходит в вакуолях, «путешествующих» по цитоплазме, а непереваренные остатки выбрасываются наружу. Размножение инфузорий бесполое, путём множественного деления или деления надвое, либо почкованием. При половом процессе инфузории соединяются на несколько часов для обмена генетическим аппаратом. Инфузории произошли от примитивных жгутиконосцев; их 6000–8000 видов. Они обитают и в пресной, и в морской воде (как в толще воды, так и возле дна), в почве и влажных мхах; многие из них являются паразитами.