– Медог, принимай отделение, расставь посты, отправь разведку вглубь пещеры, – Эдон повернулся к остальны. – Разбить временный лагерь, займитесь ранеными.

Руки Даниэль разжались, и рюкзак с гулким ударом упал на поверхность пещеры. Следом отправились ещё два рюкзака, и стонущие плечи получили долгожданный отдых. Даниэль подошла к кромке озера и, зачерпнув ладонями холодную влагу, умылась. Посмотрев на потревоженную воду, она тихо сказала:

– Где ты, Джим?

– Извини, боец, другого ничего нет, – сказал Джим, вновь придвигая к носу Рога раскрытый пакет с сухим пайком, найденным в флаере. Пакет был один, поэтому Джим разделил его поровну, но детёныш кошки упрямо отодвигал его от себя носом. – Наберись сначала сил, а потом будешь сам выбирать пищу. Час отводим на сон и выдвигаемся дальше.

Джим чувствовал накопленную усталость, и тело настойчиво просило отдыха. Забирала силы и дополнительная ноша в виде Рога, возмущающегося при каждом неосторожном шаге. Джим решил воспользоваться гостеприимством небольшой тупиковой пещеры. Выпрямиться во весь рост здесь было невозможно, но природная полость позволяла переночевать, хотя от этой идеи Джим быстро отказался. Следовало как можно дальше отойти от флаера. Поддавшись искушению недолгого сладкого сна, Джим забрался в укрытие.

Прислонившись спиной к стене, Джим откинул голову и расслабился, предвкушая отдых. Уже в полудрёме он почувствовал, как к нему подполз Рог. Скрутившись у его бедра, хищник тяжело вздохнул и затих. Сквозь сон Джим ощутил сильное тепло, исходившее от Рога, и уже хотел отодвинуться от этой живой «печки», но решил не тревожить маленького хищника. Прошла пара минут, и Джим провалился в сон.

Проснулся внезапно. Открыв глаза, Джим прислушался. Звук изношенных грави-двигателей он не мог спутать ни с чем. Сменившаяся тональность звука говорила о том, что флаер завис и, скорее всего, над местом падения сбитого собрата.

– Просыпайся, у нас гости, – Джим погладил Рога по спине, стараясь не задеть раненое место. Посмотрев на вылизанный Рогом пакетик сухого пайка, Джим пополз к выходу их временного укрытия. Высунув голову из пещеры, вход которой скрывался кустарником, Джим обнаружил, что снаружи уже глубокая ночь. Выходит, он проспал не меньше трёх часов.

Осторожно покинув укрытие, Джим перебежал к большому кустарнику, обнимавшему ствол толстого дерева, и прислушался к окружающим звукам. Вдруг что-то слегка толкнуло его в правое колено и в вязкой темноте на Джима уставились два зелёных глаза.

– Рог, иди обратно в укрытие, – шепотом сказал он, посмотрев в немигающие глаза. – Давай…

Джим собрался подтолкнуть хищника, но пришлось наоборот прижать его к земле. В мрачных очертаниях леса начали мелькать фонари. Сначала два, потом добавилось еще несколько. Наёмники шли цепью, прочёсывая заросли, заглядывая под разлапистые кусты и осматривая деревья. Они неспешно переговаривались и изредка освещали друг друга. В первой шеренге шли бойцы в тяжёлых защитных скафандрах, такие когда-то применялись в штурмовых ротах Империи Иштар. Но к концу войны был введён единый десантный скафандр, чем была снята большая нагрузка с выдыхающейся промышленности. Вторая шеренга состояла из наёмников в лёгких скафандрах, роль которых на поле боя сводилась к развитию успеха, достигнутого тяжёлой пехотой, и контроле захваченных позиций.

– Скупой всё-таки полковник… – долетела фраза до ушей Джима. – Мог бы дать хоть пару тепловизоров.

– Лучше бы флаеры отремонтировал, долетели бы ещё засветло, – добавил здоровяк. Рассмеявшись, он сделал шаг в кусты.