– Это что такое? Кто прошел? – в недоумении задал Эрвин риторический вопрос.

– Это – след, да? – пробормотала Николь.

– Похоже на него.

Они прошли еще немного вперед, оглядываясь по сторонам, и саженях в четырёх обнаружили еще один след – такой же по размеру и форме, но менее вдавленный в землю, поскольку находился он уже на более упругом, нежели глина, дёрне. Далее они увидели пролом в ряду ивняка: смятый куст, сломанные ветки.

– Кто-то прошел, – уже утвердительно сказал Эрвин. – Что, не расхотелось купаться?

Но тут Николь упрямо заявила:

– Нет! Кто бы здесь не проходил – он давно уже ушёл! Если вы, мастер, подождёте вот там, я зайду в воду хотя бы по пояс.

Эрвин сел на траву. Когда Николь зашла за иву и стала там раздеваться, он достал револьвер, выдвинул в сторону барабан, убедился, что патроны вставлены во все ячейки, и задвинул его обратно. Конечно, не подходящее оружие против кого-то по-настоящему большого, но… всё же лучше, чем совсем ничего. И лекарь пообещал себе, что к следующей вылазке на природу – а хотелось бы, чтобы за этой последовали бы и другие – он купит оружие помощнее. На всякий случай.

– Мастер Эрвин, ты можешь ждать меня здесь, поближе! – позвала Николь. Видимо, девушке все-таки было не по себе, когда она не видела никого рядом. Завязав концы сорочки под грудью, она стояла по пояс в воде. Чуть присев, Николь на некоторое время погрузилась по плечи и прокомментировала, что вода тёплая. В это время в лесу по другую сторону ручья прозвучал громкий треск. Один миг – и помощница Эрвина, подняв фонтан брызг, выскочила из заводи и оказалась рядом с ним. Вода ручьями стекала с накидки, которой были обёрнуты ее ноги и туловище и плотно облепившей её фигуру. Шестизарядный «Шквал» моментально оказался у Эрвина в руке. Но звук более не повторялся.

– Вытирайся – замерзнешь! – сказал мужчина девушке минуту спустя.

– А? Нет, не замёрзну… – рассеянно произнесла Николь, озираясь по сторонам, но потом всё же отошла за куст, сняла мокрую накидку и натянула сухую одежду. Какой-то громкий звук снова донесся из леса на другом берегу, но его источник, явно, находился уже значительно дальше.

– Что бы это могло быть?

Не зная ответа, Эрвин и его спутница зашагали в сторону дома.

– Надо бы местных поподробнее порасспрашивать, что тут происходит, кто тут водится, – поделился Эрвин мыслями.

– До деревни добраться? Далеко же до нее.

– До Журы верст пять или шесть будет.

Покуда они ходили, их товарищи в доме выпили еще одну бутылку вина, и теперь встречали их в вяло-благодушном настроении. Веда вообще удалилась полежать в спальню.

– Ну ка-ак, нашли криптиду? – поинтересовалась Карина, вальяжно растянувшаяся на диване. Эрвин с Николь переглянулись. А что? В какой-то степени можно и так сказать.

– Почти. Во всяком случае – следы видели.

Эрвин отвел в сторонку Влада, который был почти что трезвым, изложил ему произошедшее событие и высказал предложение: дойти до охотничьей заимки, еще раз поговорить с охотниками Ефаном и Рихаром, а если они не смогут рассказать ничего полезного – спросить, нет ли у них какого транспорта – лошади с повозкой, например, чтобы съездить в деревню.

– Давай сходим, – согласился Влад.

– Это куда сходим? – подала голос Петра. – Вы что, нас тут одних оставить хотите? Или всем идти, или из вас кто-то пусть останется. Например – Влад.

– А мной? Кто будет заниматься мно-ой? – напомнила о себе пьяненькая Карина.

– Как же именно тобою заниматься? – улыбнулся Эрвин.

– Мне тоже надо уделить внимание. Выгулять меня. Погла-адить. Помять мне спи-инку…

– Веди себя прилично! – одёрнула её Николь.