– Это вы на палеоконтакт намекаете? На инопланетные технологии?

– Не я намекаю, а автор версии.

– А почему вдруг именно мне должно такое понравиться?

– Вы же из семьи космолётчиков, фантастику про пришельцев должны любить по определению. Разве нет?

– Фантастику люблю, – буркнул Юра, слегка обидевшись, – но всё-таки уже вышел из подросткового возраста. И мне не мерещатся следы марсиан на каждом углу.

Комитетчик хмыкнул и достал сигарету. Чиркнул зажигалкой, отвернувшись от ветра, выпустил дым и полюбопытствовал:

– А вам, Антонина, импонирует космическая гипотеза?

– Мне? – она растерялась. – Если честно, тоже не очень. Нет, звучит интригующе, в духе времени, но… Вы говорили, есть и другие предположения?

– Буквально на любой вкус. Вот, к примеру, специально для вас. Алатырь-камень. Помните такую легенду?

Тоня, похоже, действительно впечатлилась. Придерживая волосы, которые трепал ветер, она что-то перебирала в памяти, потом наконец спросила:

– Но ведь камень, по преданию, на острове?

– Да, это наиболее популярное толкование. На острове Буяне, с которым обычно отождествляется Рюген в Балтийском море. Но есть и альтернативные точки зрения – согласно одной из них, Алатырь нужно искать на юге, в горах. Так почему бы ему не оказаться здесь, в Кабардино-Балкарской АССР?

Выдав эту исчерпывающую справку, он сделал очередную затяжку. Юра ревниво спросил у Тони:

– А что за камень?

– Волшебный, целительный. Символизирует центр мира.

– Если целительный, чего ж тогда местные его стороной обходят?

– Ваш скепсис, Юрий, весьма похвален, – сказал комитетчик, – но объяснений можно придумать массу. К примеру, такое. Алатырь – славянский миф, а не горский, так что для местных он бесполезен и даже вреден.

– Понятно. Ну а нас-то зачем сюда привезли?

– Для общего развития. Побродите пару минут, осмотритесь. Свежий воздух всегда полезен, особенно для студентов.

– Простите, – сказала Тоня, – а вы правда нас не разыгрываете? Я, может, глупости говорю, но мне трудно себе представить, чтобы кто-нибудь в Комитете всерьёз рассматривал идею об Алатырь-камне…

– А я разве утверждал, что идея рассматривается всерьёз?

Тоня, окончательно сбитая с толку, не нашлась, что ответить, Фархутдинов ухмылялся с довольным видом. Юра, так и не дождавшись продолжения, пожал плечами и отошёл в сторону. Встал недалеко от обрыва, любуясь горными склонами на фоне густой небесной лазури.

Из-за соседней горы выглянуло солнце. Он моргнул и отвернулся к стене; лениво окинул взглядом пятнистый узор лишайника, потом присмотрелся и шагнул ближе.

– Товарищ Фархутдинов, у вас ножа не найдётся?

Тот, казалось, совершенно не удивился вопросу – подошёл и протянул складной нож с облицованной пластиком рукояткой. Юра выдвинул лезвие и аккуратно поскрёб им стену. Под бурым пятном проступил до боли знакомый знак.

***

Впрочем, наскальный рисунок несколько отличался от отметины на ладони. Во-первых, он был цветным (чёрный крест на фоне красного круга), а во-вторых – более детальным. Сразу распознавались клинки – внизу заострённые, а вверху со штришками-гардами. Круг же, если следовать этой логике, вполне мог оказаться щитом.

Юра почувствовал, как застучало в висках. Ладонь опять обожгло, и он сжал кулак, пока никто не заметил рубцы на коже. К счастью, боль продолжалась всего пару секунд, это был не приступ – скорее, короткий сигнал тревоги.

– Любопытно, – произнёс комитетчик, разглядывая рисунок. – Как вы его обнаружили?

– Совершенно случайно. Солнце осветило скалу, а я как раз туда посмотрел, вот прямо на это место. Заметил что-то красное между пятнами, решил поскрести. В пасмурный день, наверно, не увидел бы ничего.