– Вон там, – обрадованно указало существо на другой холмик. – Я могла бы кинуть камень прямо отсюда.

– Нет, – возразил я. – Опасно.

Должно быть, это прозвучало слишком резко, потому что существо съёжилось.

– Промахнёшься – укусит, – пояснил я.

Ползуны были быстры. Глаз не успевал отследить их движение, а от укусов почти сразу начинали неметь лапы. После этого у тебя оставалось лишь несколько мгновений, чтобы успеть раздавить ползуна, иначе следовали новые укусы и смерть. Будь эти существа чуточку умнее, они нападали бы группами и стали бы угрозой не менее страшной, чем Стая. Но ползуны в отличие от Стаи друг с другом не уживались.

Хоть слова и давались мне легче с каждым разом, но объяснить всё это существу я бы не сумел. Я снова разозлился на свой язык и горло, за то, что они стали такими неповоротливыми.

Существо училось быстро. Оно справилось со вторым ползуном, а затем ещё с двумя, и вскоре мы вернулись в убежище. Там я показал, как разделывать ползунов. К огорчению существа, большую часть их туш приходилось выкидывать.

– Много яда, – пояснил я.

На обед у нас был вкусный суп из ползунов и вчерашнего жрала. Наевшись, я привалился к плоскому камню, откуда было хорошо видно окрестности, а существо устроилось рядом.

Вдали в небе поднимались клубы пепла. При виде их мои лапы напряглись.

– Что такое? – тотчас насторожилось существо.

– Там Стая, – указал я.

– Мы пойдём на них охотиться?

– Нет. От Стаи беги.

Существо задумалось.

– Знаешь, а я ведь видела Стаю раньше.

Существо ошибалось. Оно не пережило бы встречу со Стаей.

– Когда я жила на небе, то любила смотреть вниз, из любопытства. Я видела огромные толпы жралов, которые как саранча сметали всё на своём пути.

– Как кто?

– Неважно, – отмахнулось существо. – Я наблюдала за ними. И заметила, что в каждой Стае есть свой вожак, самый крупный жрал. Иногда другой жрал вызывал его на бой и, если побеждал, становился новым вожаком.

Я не понимал, зачем существо об этом рассказывает, но оно тут же объяснило:

– Ты мог бы стать вожаком своей Стаи.

– Глупость. Стая сожрёт меня.

Существо не понимало простых вещей! Чтобы добраться до вожака, нужно пробраться через Стаю, а это верная смерть. Тебя заживо разорвут на куски, стоит только выдать своё присутствие.

Но существо не успокаивалось. Оно взяло мои лапы в свои руки и заглянуло в глаза.

– Не сожрёт, если вызвать вожака на бой. Я видела, как это происходит! Один из жралов издаёт протяжный вой – его слышно даже на небесах! – и Стая расступается в ожидании кровавого зрелища и пира.

– Нет! – я вырвал лапы из рук существа. – Это глупо. Опасно!

– Глупо всю жизнь бояться, – возразило существо. – Ты мог бы стать владыкой преисподней. Нужно лишь отринуть свой страх!

Как она назвала это место? Преисподняя? Такого слова я раньше не слышал.

Нездоровый блеск в глазах существа испугал меня.

– Нет, – я встряхнул его за плечи. – Тебе стало плохо. Мясо ползуна плохое. Зря мы его ели.

Существо мгновение смотрело на меня, а затем медленно опустило голову.

– Извини, я забыла, где нахожусь. Решила… Сама не знаю, что я решила. Вспомнила дом, отца. Он бы не стал прятаться от Стаи. Он бы не оставил от неё и мокрого места.

– Тогда где он? – зло спросил я. – Разве он здесь?

– Ты прав, его здесь нет. Он никогда не смотрит вниз на таких, как ты. А теперь – и на меня.

Договорив, существо побрело вглубь убежища. Там оно забилось в темноту и свернулось калачиком.

После обеда я рассчитывал ещё поохотиться, но вид Стаи отбил желание покидать убежище. Будь я один, то непременно бы вышел, но вместе с появлением существа во мне вдруг появился и страх за него.