Будучи частью территории более или менее обширного конгломерата, пространство, занятое одним этносом, и само обычно не однородно, а включает «островки», занятые другой или другими народностями. В странах Азии и Африки зоны этнической однородности вообще редки. Даже в деревнях почти повсеместно обнаруживаются вкрапления поселенцев иной, чем у коренных жителей, национальности. А города, пожалуй, лишь крайне редко бывают однонациональными. Хотя обычно какой-то этнос сохраняет доминирующее положение, остальная часть городского населения пестра. Столицы в особенности – это всегда зоны интенсивных межэтнических контактов, и от царящей там атмосферы во многом зависит общее состояние национальных отношений в стране.

Полиэтнические сообщества в третьем мире многими чертами отличаются от национально-этнических конгломератов, существующих в промышленно развитых странах и на территории Восточной Европы и Северной Азии. В третьем мире сложилась некая общая модель таких конгломератов, основные черты которой прослеживаются через все многообразие их конкретных форм. Они отражают неповторимость социальной ситуации в развивающихся странах.

В границах одного надэтнического сообщества бывают соединены народы, стоящие на различных социально-экономических уровнях, отличающиеся друг от друга также по своей численности, по масштабам занимаемой территории. Неравномерность темпов развития отдельных этнических групп – давнее историческое явление, а в результате в непосредственном соседстве оказывались народы, уже создающие собственную государственность, и народы безгосударственные, народы, расколотые на племена, и народы с сословным и классовым обществом, народы, живущие собирательством и охотой, и народы с развитой системой разделения и организации общественного труда. Прямым последствием такой ситуации являлось то, что входящие в единый конгломерат этносы становились звеньями иерархизированной системы со сложными отношениями взаимной зависимости.

Еще одной важной чертой таких конгломератов является тенденция к монополизации отдельными этносами тех или иных экономических ниш. Так, одни из них ставят под свой контроль торговлю, скажем, тканями, другие – мясом или зерном, третьи – определенные ремесла. Народы-кочевники обычно монопольно занимаются скотоводством и закрепляют за собой различные ремесла, связанные так или иначе со скотоводством, – обработку кож, ковроделие, торговлю мясом и мясопродуктами и т. д.

О том, насколько может быть сильна эта тенденция к монополизации различными этническими группами тех или иных сфер деятельности, свидетельствует опыт Кувейта и Объединенных Арабских Эмиратов. И в силу относительно высокого уровня образованности и благодаря знанию с рождения арабского языка выходцы из Палестины, а также египетские специалисты нанимаются главным образом на государственную службу, в средства массовой информации, в управленческий аппарат торговых, промышленных предприятий, банков. Иранцы традиционно занимают крупное место в торговле. В вооруженных силах, полиции заметна прослойка офицеров-пакистанцев. В то же время основная масса выходцев из стран Южной Азии занята на самых трудных работах в строительстве, на транспорте и т. п. Как правило, власти не допускают, чтобы их пребывание превышало срок, оговоренный в трудовом контракте.

Исторически отдельные этносы тяготели и к монополизации контроля над государственной властью. В городах Северной Нигерии еще в XIX веке власть была захвачена пришельцами фульбе. Нилотские «племена» образовывали до сравнительно недавнего времени правящую верхушку в некоторых княжествах Уганды, где большинство населения бантуязычно. Такие традиции сохраняются и в современных государствах, временами порождая чрезвычайно взрывоопасные ситуации. Примером может служить драматическая история соседних государств – Бурунди и Руанды, где столкновения между верхушкой нилотского происхождения – пришлыми тутси и социальными низами, коренными банту – унесли сотни тысяч жизней.