Я ответил, что не устану, и пожелал коллеге хорошо отдохнуть.

Вульвергемптон и Стаффорд остались позади. Приближался Сток-он-Трент: последний крупный город перед Манчестером. Мэг проснулась и потёрла глаза. Затем расстегнула ремень безопасности и принялась смотреть в окно, будто что-то искала. Догадался быстро: хочет в туалет. Я зашёл в уборную на заправке, а вот Мэгги увлеклась покупками. При этом выпила чашку кофе утром, а пол-литра минералки и столько же лимонада – по ходу дороги. Учитывая, что в пути мы находились уже пятый час, было понятно, что девушка на грани.

Мысль подшутить над коллегой откинул быстро. Не хотелось подвергать риску её здоровье да и желанием мыть сиденье машины в случае «аварии» тоже не горел.

– Мы… Мы где сейчас? – спросила Мэг. Её губы слегка дрожали.

– Въехали в Сток-он-Трент. Только что. Заеду на заправку и через час будем в Манчестере.

– Ммм… Ещё целый час?..

– Да, а что?

Тут я понял, что Мэгги ни за что не признается в деликатной проблеме. Хотя движениями тела она выдавала себя: плотно сжатые бёдра, бегающий по сторонам взгляд, прерывистое дыхание и уже пару минут расстёгнутый ремень безопасности, давивший до этого на живот.

– Говорю, заеду на заправку, – повторил я. – Если тебя чуть укачало, сможешь проветриться.

– Но у тебя же полный бак… – подметила Мэг, глядя на приборную панель.

«У тебя тоже!» – усмехнулся про себя, но вслух сказал:

– Не имеет значения. Хочу купить чипсов.

Через десять минут остановился на заправке. Подъезжать к самому автомату не стал.

– Кстати, здесь проходит выставка кафельной продукции… – намекнул я.

– Что, прости?

– На заправках есть туалеты. Можешь воспользоваться.

– Ой, пожалуй, зайду…

Лицо Мэгги было красным от напряжения. С трудом поднявшись, она покинула салон и маленькими шажками поковыляла в сторону уборной.

«Интересно, чтобы она делала, не будь я таким проницательным? Лопнула?» – подумал, закуривая сигарету.

Через несколько минут Мэг вернулась. Сейчас коллега шла прямо, а на лице сияла улыбка.

– Не поверишь, никакого кафеля! – сказала она, располагаясь на пассажирском месте. – Только дерево и линолеум. Кстати, держи!

Мэгги протянула упаковку чипсов «Лейс» со вкусом бекона. Я поблагодарил и добавил, чтобы в будущем не стеснялась естественных вещей. Чуть смутившись, она согласилась.

Последние мили пути дались особенно тяжко. Оба изрядно подустали. Надпись «Стетфорд. Графство Большой Манчестер» обрадовала нас не меньше, чем маршала Жукова новость о взятии Берлина. Хотя знать не знаю, умел ли вообще радоваться советский военачальник. Мы с Мэгги умели.

– Пара минут и будем в отеле! – сказал я.

– Жду не дождусь! – воскликнула Мэг.

Посмотрел на наручные часы. Впервые, за всё время поездки. 4:15 дня. Значит, успеем заселиться, перевести дух и подготовиться к репортажу.

Мы выехали на Честер-роуд и вскоре добрались до дома номер «17». Это был отель «Виктория Вейрхауз» – здание из красного кирпича, насчитывающее шесть этажей и внешне напоминавшее средневековую крепость. Тем не менее, гостиница считалась одной из лучших в Манчестере.

– Да, детка! – выдохнул я, обращаясь то ли к машине, то ли к Мэгги, то ли к высшим силам, в которых не верил. – Мы сделали это!

– Ну наконец-то… Сильно устал за рулём?

– Переживу.

Подобно спортсменкам в синхронном плавании, одновременно вышли из «Ягуара», взяли вещи и направились ко входу в отель. Толкнув дверь, оказались в холле. Здесь преобладали бежево-чёрные тона. Деревянная стойка регистрации напоминала барную, но была длиннее и массивнее. Над ней висели три ярких люстры в форме солнца, а исходящий от них свет действительно напоминал лучики. В нескольких шагах, аккурат вдоль стены, украшенной мозаикой, стояли чёрные кожаные кресла и мягкие диванчики такого же цвета. На широком подоконнике позади ресепшена расположилась пара горшков с комнатными цветами. На лесной поляне близ Лутона цветы казались ярче, но эти тоже были красивыми.