Глава 15: Последняя Ночь Мира

Воздух в лагере Союза Великого Круга был густым от запаха дыма костров, пота и невысказанного страха. Ночь опустилась на Тайную Долину, и миллионы звезд, равнодушные к людским бедам, рассыпались по чернильному небу. Сегодня не было обычного смеха детей, не звучали веселые песни у костров. Царила напряженная тишина, прерываемая лишь тихим шепотом, стуком подготавливаемого оружия и плачем самых маленьких, чувствующих тревогу взрослых.

Решение было принято. Вожди разных племен, преодолев вековые разногласия, поклялись стоять плечом к плечу. Были выбраны места для обороны, разработаны первые тактические планы, основанные на знании местности и внезапности, как показал в видении Сидящий Медведь. Воины точили ножи, проверяли тетивы луков, чистили немногие винтовки и револьверы, добытые с таким трудом. Женщины готовили последние запасы еды для походов, шили мокасины, перевязочные материалы. Все, кто мог держать оружие или помочь иным способом, готовились к неизбежному.

Быстрый Лис сидел со своим отцом у маленького семейного костра. Завтра, возможно, он впервые пойдет в настоящий бой против "железнобоких". Смесь возбуждения и глубокого, холодного страха скручивала его желудок. Он видел страх в глазах матери, когда она обнимала его дольше обычного. Видел тихую гордость и тревогу на лице отца.

«Будь быстр, как твое имя», – сказал отец, его голос был хриплым. «Слушай старейшин и Сидящего Медведя. Помни, за что ты сражаешься. Не за добычу. Не за славу. За Землю. За нас. За тех, кто придет после нас».

Быстрый Лис кивнул, не находя слов. Он смотрел на отца, на мать, на младших сестер, спящих у костра. Это была их последняя ночь вместе, возможно. От этой мысли сердце сжималось.

По всему лагерю проходили тихие прощания. Мужчины и женщины, которые не пойдут в бой, прощались с теми, кто уйдет. Объятия были долгими и крепкими, взгляды – полными любви и боли. Никто не знал, кто вернется, а кто останется лежать в земле, которую они собирались защищать.

Мудрая Черепаха и другие знахари проводили ритуалы и молитвы. Воины собирались вокруг них, их лица были серьезны. Они воскуривали священные травы, пели древние песни, призывая на помощь Духов предков, Духов Земли, Великого Духа. Они просили о силе, о мужестве, о защите. Эти ритуалы были не просьбой о легкой победе, а актом смирения перед лицом высших сил и подтверждением своей связи с миром, за который они собирались сражаться.

Сидящий Медведь сидел в центре лагеря, окруженный вождями. Он не спал. Его глаза были устремлены вдаль, словно он уже видел то, что должно произойти. Его бремя было огромно. На нем лежала ответственность не только за жизни воинов, но и за судьбу всего Союза, за исполнение видения. Он чувствовал силу, исходящую от объединенных племен, но чувствовал и их хрупкость. Он молился тихо, его слова сливались с ночным ветром.

Красный Орел ходил среди своих воинов, говорил с каждым, его голос был негромким, но полным решимости. Он не скрывал трудностей, но напоминал о цели. В его глазах читалось мрачное понимание того, что грядет, но не было колебаний. Его сомнения были преодолены решением стоять до конца.

По мере того как ночь углублялась, напряжение усиливалось. Люди старались спать, набраться сил, но сон не шел. Каждый шорох, каждый звук казался предвестником.

И предвестник не заставил себя ждать.

Ближе к рассвету, когда небо на востоке начало светлеть слабой серой полосой, с дозорных постов, расположенных на возвышенностях вокруг долины, пришли гонцы.

«Они идут», – коротко сказал первый гонец, его лицо было напряжено. «Много всадников. С ружьями. Идут со стороны форта. Медленно, но идут».