Они обнаружили, что армия прокладывает новую дорогу к одному из предполагаемых месторождений, и ее маршрут проходит через узкий каньон. Это было потенциально уязвимое место. Они отметили расположение армейского форта поблизости, оценили количество солдат и лошадей, наблюдали за сменой караулов. Все эти детали были важны.

Тем временем другие отряды тоже действовали. Один из них, возглавляемый опытным воином по имени Серая Лошадь, попытался перехватить небольшой обоз, направлявшийся в форт. Они знали, что это рискованно. Засада была устроена в узком месте, но солдаты оказались более бдительными, чем ожидалось. Завязалась короткая, жестокая схватка. Индейцы были вынуждены отступить, потеряв двоих воинов убитыми, но им удалось захватить несколько ящиков с винтовками и боеприпасами – скудная, но жизненно важная добыча, оплаченная кровью.

Другой отряд, состоявший из старейшин и молодых людей, отправился к дальнему торговому посту, известному своей нечистоплотностью. Им пришлось продать почти все ценное, что у них было – старые украшения, редкие шкуры, – чтобы купить дюжину устаревших винтовок, несколько фунтов пороха и немного свинца. Торговец наживался на их нужде, но это было лучше, чем ничего.

Каждый такой поход был испытанием. Голод, усталость, постоянная угроза обнаружения, потери – все это напоминало о высокой цене, которую приходилось платить даже за подготовку. Скудные ресурсы, которые удавалось добыть, нужно было распределять между всеми племенами Союза. Каждая винтовка, каждый патрон были на вес золота.

Когда отряд Быстрого Лиса вернулся, он подробно рассказал Сидящему Медведю и другим вождям о том, что видел. Он описал расположение лагерей белых, маршруты патрулей, количество солдат. Он говорил о каньоне, как о возможном месте для засады.

Сидящий Медведь внимательно слушал, задавая вопросы. Он мысленно накладывал рассказ Быстрого Лиса на свое видение, ища подтверждения и руководства. Мудрая Черепаха сидел рядом, его глаза были закрыты, он словно слушал не только слова, но и голоса Земли, которые принес с собой молодой воин.

«Они многочисленны, это правда», – сказал Сидящий Медведь, когда Быстрый Лис закончил. «Их оружие сильно. Но они не знают эту Землю. Они ходят по ней, как слепые, полагаясь только на свои карты и компасы. Мы рождены здесь. Эта Земля – наша мать. Она будет на нашей стороне».

Он посмотрел на скудную груду добытых винтовок и припасов, принесенных другими отрядами. Этого было катастрофически мало для полномасштабной войны. Но было что-то другое – знание. Знание местности, знание врага, знание друг друга. И растущее, пусть и хрупкое, единство.

Подготовка продолжалась. Женщины шили мокасины, готовили пеммикан для походов. Старики чинили старое оружие, мололи порох, отливали пули из свинца, который удавалось найти. Дети учились наблюдать и предупреждать о приближении чужаков. Каждый член племени, кто не был слишком стар или слишком болен, находил себе дело.

Но несмотря на всю эту деятельность, чувство надвигающейся бури висело в воздухе. Время, данное белыми на добровольное переселение, истекало. Армия наращивала свое присутствие на границах Священных Земель. Жадность Джона Кроуфорда и безжалостная решимость Полковника Блэквуда не оставляли места для отступления.

Союз Великого Круга готовился к войне. Это была война не за завоевание, а за выживание. Война за Землю, которая была их душой. Они были малочисленны, плохо вооружены, но в их сердцах горел огонь, зажженный отчаянием, видением и вновь обретенным, пусть и хрупким, единством. Первые шаги были сделаны, но путь впереди был долгим и кровавым. И каждый, кто встал на этот путь, знал, что он может стать последним.