Она пробралась к краю деревни, вглядываясь в дома, от которых исходил тусклый свет. Большинство жителей ещё спали, а те, кто был на ногах, занимались обычными утренними делами. Лина затаила дыхание и спряталась за стогом сена. Из этого места было удобно наблюдать за происходящим и решать, куда двигаться дальше.

Она несколько секунд стояла неподвижно, прислушиваясь к звукам, и затем медленно двинулась вперёд. Её опыт на протяжении всех лет в «Чёрной рукояти» позволил ей с легкостью избегать глаз, оставаться незаметной. Каждый её шаг был продуман и точен. Никакой лишней суеты – её задачи заключались в том, чтобы взять нужные вещи и вернуться так же быстро, как она пришла.

Подойдя к одному из домов, она увидела открытое окно. Лина безошибочно оценила расстояние и метку времени: жители сейчас точно заняты работой или небрежно завтравают. Оставаться незамеченной было проще, чем она ожидала. Она поднялась к окну и в один момент оказалась внутри, скрываясь в тени комнат.

Комната была скромной, но достаточно уютной, с несколькими одеждами, сложенными в углу. Лина быстро прошла по комнате, подобрав пару старых, но вполне пригодных для носки рубашек и штанов. Она не знала, сколько ещё сможет оставаться незамеченной, и поэтому не теряла времени на осмотр вещей. Мельком взглянув на одежду, она быстро оценила, что будет удобнее для Кайдена. Сложив их аккуратно, Лина уже собиралась выйти, но тут её взгляд зацепился за небольшой кусок ткани – на столе лежала куртка, странно знакомая. Лина подняла её, но быстро осознала, что это не имеет значения. Повернувшись, она направилась к выходу.

Тихо закрыв окно, Лина сделала шаг назад, но на мгновение остановилась. Тишина была мёртвой, и ей показалось, что всё слишком спокойно. Тем не менее, её решимость не дрогнула. Она сжала в руках одежду для Кайдена и сделала ещё несколько шагов назад. В этот момент, когда она уже собиралась уходить, её слух уловил какой-то звук – будто кто-то приближался.

Лина быстро спрыгнула с низкой ограды, скрываясь в тени ближайшего здания. Её сердце билось быстрее, но она продолжала двигаться, уверенно и тихо, избегая любого шума. С каждым шагом деревня становилась всё дальше. Но опыт позволял ей сохранять спокойствие.

Когда она наконец оказалась за пределами деревни, Лина на мгновение остановилась, оглядываясь назад. Она не позволила себе радоваться тому, что всё прошло гладко. Слишком гладко, от чего ее не покидало странное чувство. Её мысли начали блуждать, унося её далеко от настоящего момента. Шум шагов в лесу сливался с воспоминаниями, которые возникали, как туман, окутывая её сознание.

Путь в «Чёрную рукоять» начинался с того времени, когда она была всего лишь пятилетней девочкой, оставшейся без родителей, на улицах, где выживание зависело от быстроты и хитрости. Лина вспоминала, как воровала еду, как старалась оставаться незамеченной, скрываясь от тех, кто мог бы ей помешать. Множество раз ей удавалось ускользать от людей, но всё равно голод был её постоянным спутником.

Однажды, в поисках пищи, она наткнулась на группу людей, стоящих у одного из местных лавочников. Они выглядели иначе. Они не были такими, как все остальные, и в их глазах не было того презрения, которое она часто встречала. Она заметила, как один из них, высокий мужчина в темном плаще, молча наблюдал за ней, пока она кралась к прилавку. Но вместо того, чтобы прогнать её, он подошёл, присел на корточки и спокойно сказал:

– Ты умеешь выживать, девочка. Ты можешь научиться большему, если пойдешь со мной.

Он говорил с такой уверенной, спокойной интонацией, что Лина сначала не поняла, что он имел в виду. Когда она всё-таки решилась посмотреть ему в глаза, она почувствовала, что этот человек не был как все. Он не боялся её из-за магических способностей, не смотрел на неё с презрением. Он предложил ей возможность, которая была для неё чем-то абсолютно новым – шанс стать частью чего-то большего, чем просто уличный выживающий.