Затем огни стали зелёными – диспетчеры дали добро на взлёт. Два корабля плавно покинули бетонное помещение, после чего начали медленно подниматься вверх по восьмиугольной шахте. Постепенно тень шахты слабела. Массивные ангары смениляли друг друга, затем показалась стекланная стена терминала, а после – небесная лазурь. Горизонт плавно наклонился – корабль корректировал угол подъёма. Последовал едва заметный рывок – и лазурь начала постепенно темнеть по мере того, как Маркус и остальные покидали колыбель родного мира.

●●●

Атмосфера осталась позади. Вокруг корабля была усеянная звёздами пустота, а позади – огромный шар Земли. Красоту последнего могли оценить лишь пилоты, да и то лишь посредством кормовых камер. Пассажири же могли довольствоваться лишь бесконечной пустотой, на фоне которой то и дело проносились другие корабли, спутники или орбитальные платформы.

Однако вскоре внимание Маркуса и тех, кто сидел по ту же сторону челнока, привлёк к себе другой объект. То была текущая цель полёта для информариуса, его попутчиков и десятков других шаттлов.

В пустоте висело порядочных размеров судно. Угловатый корпус был чуть больше восьмисотсот метров в длину с высотой в две сотни и шириной около полукилометра. Нижняя половина корпуса по бокам была усеян открытыми ангарами. Вего их было сто двадцать – по шесть десятков с каждой стороны, расположенных в два ряда. Их герметизирующие врата в данный момент были открыты в ожидании мелких кораблей. Эту часть кораблей подобного назначения также часто называли «ульем» из-за того, как роились вокруг него мелкие челноки. Для большей безопасности корпус был оборудован массивными створами, тянувшимися вдоль всего улья. Перед отлётом они поднимались, обеспечивая как дополнительную герметичность, так и защиту от мелких объектов или незначительных столкновений с чем-либо.

Мостик и посты управления находились в передней части корабля. Позади находился межсистемный двигатель, способный развить скорость около двух с половиной световых лет в час. Верхняя же часть – между мостиком и двигателем и над ульем – была гостевой. Именно там располагались удобства для людей и экипажа, смотровые палубы, кают-кампании и другие места увеселительного и прикладного характера.

Ангары, к которому направлялись транспорты группы МакСаймон, находились с той стороны судна, что была повёрнута к Земле. Маркус скользул взглядом по корпусу судна и прочёл его название – ISСS4-2.258 «Са́йленс». Улыбка тронула лицо юноши – этот корабль был ему хорошо знаком. Он сошёл с лунных верфей, когда юноше было десять, и было последним кораблём своей серии. В последнее время ходили слухи о том, что его должны были отправить на модернизацию и поставить экспериментальный двигатель, способный развивать втрое большую скорость.

– Приближаемся к кораблю-носителю, – раздался из динамиков голос одного из пилотов. – Расчётное время посадки – пять минут. Просьба не вставать со своих мест до полной остановки во избежание падения или травмирования.

Вслед за словами пилота по салону прошла волна щёлкающих звуков. Маркус, как и все остальные, нащупал ремни безопасности и застегнул их. Пассажиры здраво рассудили, что искусственная гравитация– это хорошо, осторожность не помешает

Шаттлы тем временем сближались с «Сайленсом». Оказавшись непосредственно рядом с отведёнными ангарами, они сбросили скорость и при помощи маневровых двигателей развернулись так, что кабина пилота была направлена в сторону открытого космоса. Затем приступили к посадке. Стены, окрашенные багровым светом, плавно проплывали по ту сторону иллюминатора, пока не заняли весь обзор. Послышался едва различимый шум выдвигающихся посадочных опор. Спустя несколько секунд шаттл едва заметно сотрясся, совершив посадку. Из кабины пилота послышались приглушённые голоса. Снаружи тем временем закрылась массивная дверь. Лязг металла, сопровождавший герметизацию отсека, потонул в тягучем вакууме. Вскоре звуки вернулись в помещение. Первым из них было нарастающее шипение впускаемого воздуха – атмосфера в ангаре была стабилизирована. Красные сигнальные огни сменили цвет на зелёный.