Следующая весточка от него появилась лишь через много месяцев. Когда я открывал второе письмо, мои руки слегка дрожали. В первые мгновения я просто не поверил тому, о чем в нем говорилось. Новости оказались намного лучше, чем можно было надеяться: полковник Брэдфорд не только отыскал Источник Молодости, но и возвращался с ним домой. Он должен быть приехать уже через пару месяцев.

С тех пор как я в последний раз видел своего старого друга, миновало четыре года. Я принялся гадать, как сильно изменило его это время. Неужели этот Источник Молодости действительно позволил ему остановить часовой механизм надвигающейся старости? Как он будет выглядеть – так же, как во время нашей последней встречи? Может быть, окажется, что он постарел всего на год вместо истекших четырех?

Вскоре передо мной появился ответ на все эти вопросы. Однажды, когда я в одиночестве коротал вечер дома, неожиданно раздался звонок в дверь. Привратник доложил: «Вас желает видеть полковник Брэдфорд». Меня захлестнуло волной предвосхищения, и я попросил немедленно проводить его наверх. Вскоре раздался звон колокольчика, я распахнул дверь – но, к своему разочарованию, передо мной стоял вовсе не полковник Брэдфорд, а какой-то незнакомый человек намного моложе моего друга.

Заметив мое удивление, незнакомец сказал:

– Не ждали меня?

– Я перепутал вас с другим человеком, – сказал я, пытаясь справиться со смятением и разочарованием.

– А я-то думал, меня ждет более радушное гостеприимство, – дружеским тоном посетовал гость. – Присмотритесь повнимательнее. Неужели мне понадобится представляться?

По мере того как я всматривался в стоящего передо мной человека, мое смятение сменилось сначала полным замешательством, а затем – изумленным недоверием. Я постепенно осознавал, что черты лица незнакомца действительно походят на внешность полковника Брэдфорда, однако этот человек выглядел так, как, должно быть, выглядел полковник много лет назад, будучи в расцвете сил. Вместо сутулого старика с тростью и лицом землистого цвета я видел высокую и стройную фигуру. Лицо этого человека было здоровым, а голову покрывали густые темные волосы без каких-либо признаков седины.

– Это действительно я, – сказал полковник, – и если вы не пригласите меня в комнату, мне придется счесть ваши манеры совершенно ужасными.

Я с радостным облегчением обнял полковника и, не в силах сдержать свое изумление, обрушил на него шквал вопросов.

– Подождите, подождите, – добродушно запротестовал он. – Давайте переведем дыхание, а затем я поведаю вам все, что со мной случилось.

Так мы и сделали.

Едва лишь добравшись до Северной Индии, полковник направился в тот самый район на границе с Тибетом, где, по рассказам, находился легендарный Источник Молодости. К счастью, он немного знал местный язык и провел там несколько месяцев, устанавливая связи и добиваясь дружбы коренных жителей. Еще несколько месяцев ушло на то, чтобы сложить воедино все фрагменты головоломки. Это был продолжительный и медленный процесс, однако настойчивость наконец принесла свои плоды. После долгого и опасного путешествия по отдаленным предгорьям Гималаев полковнику удалось найти монастырь, в котором, согласно легенде, хранился секрет вечной юности и омоложения.

Как мне хотелось бы иметь достаточно времени и места, чтобы поведать о всех тех событиях, какие довелось пережить полковнику Брэдфорду после того, как ему позволили войти в монастырь! Впрочем, не исключено, что, не пересказывая их, я поступаю совершенно правильно, так как большая часть этих историй показалась бы похожей скорее на выдумки, чем на правду. Западному человеку трудно постичь и понять захватывающие практики лам, подробности их культуры и полное равнодушие обитателей монастыря к внешнему миру.