Несколько лет назад, в те времена, когда он жил в Индии, полковник Брэдфорд время от времени встречался со скитающимися жителями удаленных районов внутренней части этой страны, и они рассказывали ему множество поразительных историй о местной жизни и обычаях. Особый интерес у него вызвала одна странная история, которую часто повторяли жители одного из районов. Судя по всему, обитателям других областей страны эта история совершенно не была известна.

История касалась нескольких лам, тибетских священников, которым, по словам рассказчиков, был известен секрет Источника Молодости. Эта поразительная тайна в течение долгих тысячелетий передавалась от одних членов этой закрытой секты к другим. Вообще говоря, они не пытались скрыть этот секрет, но их монастырь был таким отдаленным и уединенным, что они, по существу, были полностью отрезаны от внешнего мира.

Эта история о монастыре и его Источнике Молодости была для тех, кто ее знал, настоящей легендой. Местные жители рассказывали о нашедших этот монастырь стариках, к которым таинственным образом вернулись здоровье, энергия и жизненные силы; однако, судя по всему, ни один из рассказчиков не знал, где именно находится это странное и удивительное место.

Подобно большинству мужчин, полковник Брэдфорд ощутил приближение старости, когда ему было около сорока лет, – и, разумеется, с тех пор он отнюдь не становился моложе. Чем больше он слышал о волшебном Источнике Молодости, тем сильнее становилась его убежденность в том, что это место действительно существует. Он принялся собирать сведения о характере этой страны, ее географии и климате – все те данные, какие могли бы помочь ему определить местоположение монастыря. В процессе этих изысканий им все сильнее овладевало желание найти этот Источник.

По его словам, это стремление стало таким неудержимым, что теперь он решил вернуться в Индию и взяться за серьезные поиски этого прибежища и его секрета вечной молодости. И вот полковник Брэдфорд спросил меня, не отправлюсь ли я на поиски вместе с ним.

Разумеется, вначале я отнесся к этой невероятной истории весьма скептически, однако полковник был совершенно искренен. Чем больше он рассказывал мне об Источнике Молодости, тем крепче становилась моя уверенность в том, что это вполне может оказаться правдой. Одно время искушение присоединиться к поискам полковника Брэдфорда было очень сильным, но, когда я принялся обдумывать практические вопросы путешествия, рассудок одержал верх и я отказался от участия в этом предприятии.

Едва лишь полковник Брэдфорд уехал, я тут же усомнился в том, что принял верное решение. Пытаясь переубедить самого себя, я рассуждал о том, что, возможно, ошибкой является само желание преодолеть старость. Быть может, каждый из нас должен просто покорно смириться со старостью и не требовать от жизни больше, чем она нам дает.

И все же в голове навязчиво вертелась мысль о том, что Источник Молодости действительно может существовать. Какая восхитительная возможность! Я от всей души надеялся, что полковнику удастся найти его.

Шли годы, и под тяжестью повседневной суеты воспоминания о полковнике Брэдфорде и его Шангри-Ла становились все туманнее. Однажды вечером, вернувшись домой, я обнаружил письмо, подписанное рукой самого полковника. Я спешно распечатал его и прочел послание, написанное, как мне показалось, в состоянии радостного предчувствия. Полковник писал, что, несмотря на досадные задержки и препятствия, он без тени сомнения убежден, что вот-вот найдет Источник Молодости. Полковник не указал обратного адреса, но для меня огромным облегчением было уже то, что он жив.