― Выйди на свет, дева, не бойся. Здесь никто не причинит тебе вреда.

Райли осторожно выглянула из-за мужской спины и сделала шаг к факелу, но больше от любопытства, чем повинуясь приказу. Тот, кто притащил её сюда, отошёл в темноту, откуда звучал голос, и помог подойти древнему старику, тощему, будто, полуживому. Две пары жёлтых глаз внимательно рассматривали девушку, что ей совсем не понравилось. Райли выпрямила спину и принялась рассматривать мужчин в ответ.

Старик интереса не вызвал. Почти лысый, морщинистая кожа с тёмными пятнышками, одежда висит, как на скелете, только взгляд цепкий, неприятный… А второй, можно сказать, красив, хотя и ему уже за сорок, явно. Тёмные, вьющиеся волосы, немного длинноватые, но не как принято у других драконов. Жёсткие, точёные черты надменного лица, узкий нос, как у хищной птицы… Вот только взгляд красавца недобрый, тяжёлый, полный зимнего холода.

― Смотришься ты неплохо, но уж очень воняешь человеком, – брезгливо сморщился тот, что моложе.

― Я и есть человек! И сам ты воняешь! – Райли окинула его неприязненным взглядом исподлобья.

― Нет, – вмешался старик. – Ты полукровка. И мечтаешь стать настоящей драконицей. Иначе и быть не может, драконья кровь в твоих жилах требует этого!

― Ну, а вы-то кто такие? – девушке не понравилось наглое топтание по её больному мозолю, раз они наглеют, так и ей нет причин быть вежливой.

― Я Ранхор из Золотых пещер. Глава рода, один из старейшин людей-драконов. А это Рандар, мой сын и будущий приемник.

― И для чего вам, таким самым главным, понадобилась я? У меня нет ничего общего с Дикими!

― Вот и давай это общее поищем, если ты, конечно, хочешь обрести оборот…

Слова старика застали врасплох, и девушка растерянно заморгала, потом осторожно подошла на шаг:

― Я вас слушаю.

Часть 3

― Я расскажу тебе древнюю легенду, – старик опустился в резное деревянное кресло, а сын встал у него за спиной и внимательно смотрел на девушку.

― Хорошо, – перебила Райли, – только он пусть отвернётся! А то уставился, как на диковинку на базаре.

Ранхор усмехнулся и сделал сыну знак отойти.

― На то и глаза, чтобы смотреть, – лукаво заметил старый дракон, – особенно, когда вид приятный.

Рандар отошёл вглубь пещеры, но девушка всё равно чувствовала его раздражающий взгляд, не липкий, скорее, какой-то оценивающий.

― Итак, слушай! – велел старик строго. – Думаю, многое из того, что скажу, ты и знать не знаешь. Большинство тех, кто живёт по законам местных людишек, забыли свою историю… Тебе известно, что драконы могут продлять род только внутри своего Гнезда? Например, Серый дракон не может дать ребёнка Белой драконице, они принадлежат к разным видам и гнёздам! Так вот, и в нашем родном мире гнёзда были большие, и не очень. И порой случалось так, что драконья кровь слабела, дети рождались больными, имели трудности с оборотом. Тогда, чтобы укрепить род, а то и обеспечить выживание всего Гнезда, наши предки обращались к магии. В центре того мира была Скала Жизни, место, где появился первый дракон, созданный союзом магии, огня и дыхания небес. В недрах этой скалы, в пещере, находился Камень бессмертия. Именно к этому средоточию магии и обращались наши предки с просьбой очистить кровь их детей. Они приносили жертву, пару капель своей драконьей крови, а потом Скала Жизни начинала «плакать». Вещество, тёмное, тягучее, сияющее золотистым светом, наши предки называли…

― Слёзы скалы! Я знаю эту легенду, – снова перебила Райли, но слегка смутилась, – ну, знаю её часть… Но это просто легенда! Сказка…

― Не бывает «просто легенд»! – воскликнул Ранхор. – Любая легенда, это память народа! Нужно лишь уметь отделить правду от фантазий.