Всадник мог получить новое драконье яйцо и воспитать нового друга. Но такое бывало редко.

Вместе Всадник и дракон составляли мощнейший союз: силы дракона возрастали во много раз, получая подпитку от Всадника. Можно сказать, что это был единый организм: Всадник – разум, дракон – мощь и магическая сила.

Уже много лет драконы жили в Стране-за-горами сами, как это было до Первого Всадника, Весела. Так получилось, что Всадники погибли – все, за исключением меня. На них была открыта настоящая охота: ни одному правителю не хотелось иметь такого грозного противника, каким был Всадник в союзе с драконом. А занимать чью-либо сторону или служить кому-то Повелители драконов отказывались наотрез. Могущественные, несказанно богатые, эти люди составляли отдельный клан – и их влияние на жизнь и политику государств было велико.

Уничтожить Всадников силой было невозможно – дракон бы не позволил причинить вреда своему обожаемому господину. В случае угрозы Всадники объединялись в войско, победить которое было невозможно.

В ход пошла хитрость. Единственное слабое место драконов – непреодолимая тяга к золоту. Они любят этот металл, как дети любят сладости – их страсть к драгоценностям и монетам непреодолима.

Драконов в человеческом обличье приманивали именно на золото. Ловили – и уничтожали. Всадник без дракона был уже относительно лёгкой добычей. Так расправились с моими родителями.

Обитатели Долины Красных Листьев давным-давно жили сами по себе. Они знали о Всадниках из сказаний и легенд. В старых драконьих книгах упоминалось о людях, которые тысячу лет жили в дружбе с драконами. Но в то, что жив хоть один Всадник, никто не верил. Между тем мое появление изменило бы всё, весь устоявшийся уклад жизни драконьей общины.

Существовало одно решающее обстоятельство – клятва Краша. Первый дракон дал обет первому Всаднику – и дракон, и его дети, и дети детей будут служить роду Весела до тех пор, пока жив хоть один потомок Краша. И эта клятва считается нерушимой, её записали слово-в-слово и высекли на каменной плите – только вот где та плита, за давностью лет позабылось. Но текст клятвы и её содержание знает каждый, в ком течёт кровь Краша.

И вдруг появляется Всадник. Неожиданно, неизвестно откуда. Да и Всадник ли он? А если Всадник, не потребует ли он исполнения старинной клятвы? Потомки ручных драконов выступали за признание Всадника и исполнение старинного обета; но часть их перешла на сторону диких драконов, не признающих ничьей власти над собой. Вспыхивали ссоры, а порой происходили настоящие сражения. Одно из них мы наблюдали.

Только тогда я не знал, что невольный виновник конфликта – сапфировый дракон Гордон, мой друг.

***

Все самые важные вещи происходят случайно – во всяком случае, в моей жизни. В Королевстве Трёх Мечей я случайно познакомился с ловким карманником, и благодаря этому начал постигать азы грабительского мастерства; впрочем, если бы не умение стащить, что плохо лежит, я умер бы с голоду – бабка меня ненавидела и была бы только рада, если б я не вернулся домой. Постепенно наша преступная компания росла. А когда к нам прибился дикий дракон, мы рискнули ограбить королевскую сокровищницу – и преуспели. Так же случайно я встретил Ли Ваня и Гордона. Случайно убил девушку: редкостная была красавица, и такая же редкостная негодяйка.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что одним прекрасным утром мы совершенно случайно увидели огромного дракона, который вылетел из-за соседнего утеса.

Вот он свечой взмывает вверх – и я узнаю неповторимый сапфировый оттенок крыльев – неужели мои поиски окончены? Войдя в крутое пике, дракон резко снижается и приземляется прямо перед нами. Миг – и вместо волшебного существа перед нами стоит высокий темноволосый мужчина.