Я пристально вглядываюсь в лица. Вот Тан, боцман. Обветренное лицо, седые космы из-под косынки, прозрачные глаза. Порядок у него, как на военном корабле, всё блестит и сверкает, каждая нитка на месте. Каторжник. Вор. Убийца.

Вот Касор. Он со мной ещё с Королевства мечей. Вместе грабили королевскую казну, а недавно я вытащил его из петли. Стражники захудалого городка опознали грабителя – в таких гарнизонах разговор обычно короткий: на виселицу и все дела. Если ошибочка выйдет, ничего страшного – вон у этого, у повешенного, рожа какая хитрая, не иначе вор! Спасение Касора стоило мне триста тиггертов, но я не жалею. Он – единственный из оставшихся, кому я могу доверять. Я так думаю.

К девятнадцати годам я нажил могущественных врагов; ограбил королевскую казну; сам убивал и не один раз смотрел смерти в глаза. Я знаю почти наверняка: тонкое пение золота способно заставить любого забыть о чести, дружбе и достоинстве.

Тем не менее рискнуть придётся. Надо оставить корабль в укрытии и с небольшой группой пуститься в путь. Я должен выяснить, что произошло с Гордоном. Я его сюда отправил – мне и искать. А там видно будет.

***

Знаешь, как передвигаются по враждебной территории контрабандисты, разбойники и персоны нон-грата? Ночью, окольными тропами. Тайком.

Днём мы отсыпаемся в укрытии. Едим, что придётся. Корабельных припасов хватило на три дня. На себе много не унесёшь. Охота ночью так себе – да и сырой дичь есть не будешь. Выручают китайские штучки Ли – одна маленькая пилюлька из неведомой травы – и про голод и жажду можно позабыть. Если принимать их больше недели, про всё остальное позабудешь тоже: кто ты, откуда, как тебя зовут и куда идёшь. А в один прекрасный день забудешь, что нужно дышать. Вот так просто. Поэтому при каждой возможности жуём сырое мясо и дикие травы, в которых Ли разбирается довольно хорошо.

Мы вступили в самое сердце горной страны, и надежда встретить драконов крепнет с каждым днём.

Мы – это Ли Вань, я и Ри. Когда я объявил команде, что отправляюсь в экспедицию, Ри просто вышла из строя и встала рядом, плечо к плечу. Без единого слова. А когда я, не от большого ума, конечно, принялся лепетать, что девушке в таком походе не место – просто посмотрела мне прямо в глаза.

– Я не нанималась охранять твоё золото, – вот что она сказала. И это была самая длинная её речь на протяжении последних месяцев.

И я заткнулся. Честно скажу, так даже лучше – девчонка одна стоит двадцати воинов. Я надеялся, что в мое отсутствие она поддержит порядок на корабле. Но Ри решила иначе.

Всё бы хорошо, но эта парочка сведёт меня с ума. Их разборки и претензии друг к другу бесконечны. Причём Ри делает всё молчком, по своему обыкновению. Я слышу только раздражённое шипение Ли. Его бесит выносливость и практичность девчонки.

Однако бывшая убийца из клана Жи уважает китайца. Именно он взял её в плен тогда, в Астриканте, когда её послали убить меня, а это задача почти невозможная.

Я предпочитаю в их разборки не вмешиваться. В боевых искусствах я не конкурент этим двоим, и тем более не советчик. А в плане организации – слушаются они беспрекословно. И в случае опасности будут сражаться вместе, я точно знаю. Этого достаточно.

***

В розовых лучах заката горы особенно хороши. Моя любовь – море, только возле него я представляю свою жизнь. Но и в горах есть своя прелесть.

Так сентиментально размышляю я, стоя на краю обрыва. Мои спутники завершают сборы. Вскоре никто не мог бы сказать, что здесь устраивали привал три человека.

Вдруг огромная тень накрывает расщелину. Дракон появляется внезапно. Размах его крыльев огромен. Это великолепный экземпляр – могучий, прекрасно сложенный, великолепного рубинового цвета.