Гелла не знала об этом, она смотрела, боясь шевельнуться.

Потекли мгновения, пламя поднималось все выше, теперь языки подбирались к краям островков. От жара стал потрескивать воздух.

Наконец один из тех, на кого пал выбор, решился. Резко подпрыгнул, обращаясь драконом, и перелетел на поле. Видно было, что ему опалило крылья, он катался по полу, сбивая огонь, и только спустя некоторое время смог подняться на ноги и вскинуть руку вверх.

Второй только сейчас решился покинуть островок. Но он не стал оборачиваться драконом, а попробовал преодолеть расстояние до круглой площадки в прыжке. Ему почти удалось, он зацепился за край и повис на руках, дальше надо было подтянуться и забраться на поле. Но пламя уже окутало его.

- Обернись драконом! - кричали на трибунах. - Обернись!

Гелла не могла понять, почему он не обернется.

- Нельзя, - проговорил один из стражей. - Тело дракона больше, оно глубже уйдет в огонь.

Но в этот момент Дункан выкрикнул, глядя на того, кто первым выбрался на поле для поединков:

- Твой выбор.

Его низкий рокочущий голос перекрывал треск пламени и крики на трибунах. Гелле казалось, у нее обрывается все под ложечкой. Тот, к кому обращался Дункан, шагнул к краю и протянул руку.

- Пощада, - объявил Дункан. - Проигравший выбывает.

Исход поединка был решен. Проигравшего вытащили на площадку. Он некоторое время отлеживался, потом обернулся драконом и, натужно хлопая обожженными крыльями, взлетел. С трудом перевалился через ограждение и, тяжело дыша, так и остался лежать в проходе.

Не успела Гелла порадоваться, что все живы, как зрители зашумели снова.

Еще двое.

До этого она не могла понять - как же так, ведь каждый последующий участник будет в худшем положении, чем предыдущий. Но древняя магия арены уравнивала всех.

Камни снова пришли в движение, уводя будущих участников к незримой черте, за которой начнется испытание. Прежние островки пола опустились в скрытую пламенем глубину, а пламя притихло, словно затаилось. Но вот те, на кого выпал жребий, оказались на исходной позиции, и адское пламя загудело снова.

В этот раз оба участника не стали ждать, а перекинулись драконами почти одновременно. Один сразу перелетел на поле, его только слегка опалило. А другой дракон зачем-то завис, хлопая крыльями, как будто решил заглянуть в бездну и поддразнить ее.

Секунда, другая...

Вверх взметнулся длинный огненный язык. Пламя лизнуло его всего лишь на мгновение, но дракон весь осветился, в следующее мгновение он уже рухнул на площадку, рассыпая вокруг себя огненные искры.

Неужели сгорел? Невозможно было поверить! Это произошло слишком быстро, общий вздох прокатился по рядам зрителей, все бросились к ограждению. Гелла сама готова была бежать туда.

Однако несколько секунд прошло, и дракон встряхнулся. Поднялся на ноги и, глядя вверх на ревущую толпу, вскинул вверх обе руки. Гул поднялся еще громче, послышались выкрики.

Дункан с саркастической улыбкой похлопал в ладоши и, перекрывая шум толпы, произнес:

- Испытание пройдено.

Теперь на поле для поединков стояло уже три участника.

***

Недаром говорят, что самые страшные зрелища притягательны. Гелла ни за что бы не поверила, но теперь она ощущала небывалый подъем сил и странное веселье.

Между рядами зрителей шустро сновали разносчики напитков, на трибунах шумели, заключались пари. Поединки еще не начались толком, а уже ставили, кто продержится и сколько. Мужчины, среди которых были и обычные зрители, и стража, сгрудились у самого ограждения, на свои места не спешил возвращаться никто.

Почти всех своих Гелла отпустила. Рядом с ней остались два стража и ближайшие служанки, видно было, что им тоже очень хочется, но они стоически терпят, ибо рядом с госпожой находиться престижно. И да, на них смотрели с интересом и завистью. Перешептывались, косились на бывшую фаворитку Дункана Альгиру. Немудрено, у той было такое лицо, как будто она сейчас расплачется. Только королева-мать в окружении своих приближенных оставалась бесстрастной и недвижимой. На лице жили одни глаза, и что в этих глазах, понять было невозможно.