***

Звучали речи, дрожали на ветру знамена, а над головой гигантским парусом надувался пестрый купол.

- Госпожа, госпожа, это в вашу честь, - восторженно верещали служанки.

Стражи застыли внизу перед ложей.

А Гелла почти ничего не слышала, от волнения все сливалось в единый гул. Нахлынуло четкое осознание, что прямо сейчас будет решаться ее судьба. А она не готова. И ничего не может сделать, ей даже бежать не удастся.

«Нет», - дрожало на краю сознания. И Сахад ушел. Где он?..

Кажется, зачитывали список.

- Леди Гелла, сам король...

Дункан смотрел на нее. Ей казалось, ее сейчас зальет жаром, потому что дрожать начал сам воздух. Но вот король дал знак, и все голоса разом стихли.

Сначала был глухой гул, переходящий в рокот, от которого задрожало все под ложечкой. Как будто заговорили сами стены.

Мороз по коже. Гелла забыла обо всем и смотрела вниз.

То, что она приняла за пол арены, стало со скрежетом расходиться в стороны, пока не ушло в тело стен полностью. Настоящая арена, на которой должны были пройти испытания и поединки, напоминала круглый колодец с высокими отвесными стенами. Кое-где каменная кладка стен, оплавленная драконьим огнем, блестела как полированное стекло. Ни единой двери или проема. Она вдруг поняла - попасть на арену можно только сверху, а выбраться с нее...

Не успела додумать.

Низко затрубили трубы, со своего места поднялся король.
Дункан первым сбросил верхнюю одежду, оставшись в одних темных штанах, плотно облегавших его ноги. И застыл, глядя на нее. Он был красив, широкие плечи, мощный торс, длинные темные волосы, собранные в косу. Гелла очень хотела отвести взгляд, но не получилось. Властная усмешка тронула его губы, а потом он одним неуловимым движением обратился драконом и слетел вниз.

Однако на арену ступил человек.

Следом один за другим очень быстро стали оборачиваться и слетать на арену другие драконы. А под конец вперед выступил... первый советник Мерхал? Гелла была в шоке.

- Да, госпожа, он тоже будет участвовать в отборе, - радостно шептали ее служанки. - И принц Алехар.

- Где? - ахнула Гелла.

- Вот он, бастард, смотрите! Третий в ряду.

Молодой мужчина, похож на Дункана, только гибче, стройнее и у него были светлее волосы. Смотрел на нее. Ни за что бы Гелла не подумала, что увидит его вот так.

И вдруг она обомлела.

Крайним в ряду стоял ее телохранитель Сахад.

11. глава 11

Пока темный воин был рядом, Гелла чувствовала себя уверенно, а сейчас как будто пелена упала с глаз. Она вдруг поняла, что эти драконы на арене, возможно, будут биться насмерть. Ей стало страшно.

Будь ее воля, она бы бросилась к краю арены и кричала, чтобы немедленно прекратили это все. Но ведь ее не услышат. Драконы здесь даже не из-за нее, а ради того, чтобы помериться силой. Никто не станет слушать женщину.

Хотелось разрыдаться. Но сотни глаз, направленных на нее... Завистливых, оценивающих. В них сквозило:

«Ну-ка, дай слабину, покажи страх. И мы сожрем тебя».

Она не могла опозорить старого короля Одхана, сделавшего ее своей приемной дочерью. И не могла опозорить мать. Гелла застыла изваянием.

В этот момент Сахад, словно почувствовал, взглянул на нее и коротко кивнул, как будто хотел сказать: «Все будет хорошо, принцесса». Ей показалось, что разжались тиски, сдавливавшие сердце. Если он сказал, что все будет хорошо, значит так и будет.

Теперь она могла смотреть вниз, на арену.

А там вот-вот должна была начаться жеребьевка.

***

Драконы на арене, особенно молодые, увидев Сахада, зашумели:

- А этот что среди нас делает? Ему не положено среди нас находиться, пусть отправляется к себе.