- Тихо! - рыкнул Дункан.

Король и без того был зол, оттого что его прогнули и поставили перед фактом. Сейчас ему точно было плевать на чье-то ущемленное самолюбие и амбиции. Он обвел взглядом всех и проговорил:

- Тут имеет право находиться любой свободный мужчина, достигший брачного возраста. Или вы что-то забыли?!

Многие опускали глаза и поджимали хвосты. Но не все.

- Но он демон, - послышался чей-то голос. - Какой-то телохранитель.

Дункан резко обернулся:

- И что с того?! Боишься умереть от руки телохранителя?

Прошелся вдоль ряда и добавил, растянув губы в нехорошей улыбке:

- Если кто-то передумал, может убираться отсюда до того, как ему выпадет жребий. Потом будет поздно, - его низкий голос рокотом прокатился по арене. - Нет желающих выбыть из отбора?

На сей раз тишина стояла полная. Король еще раз оглядел всех и проговорил:

- Тогда...

И тут на арену неожиданно слетел еще один дракон. Мелто, сын первого советника Мерхала. Совсем молодой, почти мальчишка, только-только вошел в брачный возраст.

- Я тоже хочу участвовать!

- Ты? - усмехнулся Дункан, смерив взглядом его юношески тонкую фигуру.

- Сейчас же убирайся! - зашипел на сына Мерхал. - Как ты смел явиться сюда?! Тебе здесь не место!

Но тот даже не обернулся, смотрел только на короля. Неизвестно, о чем сейчас этот мальчишка думал, но глаза блестели решимостью, а кулаки непроизвольно сжимались от волнения. Дункан вспомнил самого себя в его возрасте и вдруг понял, что не может унизить молодого дракона отказом.

- Я ведь не опоздал. Еще можно, - нервно сглотнул парень.

- Не опоздал, - кивнул Дункан. - Становись в строй.

Тот судорожно выдохнул и встал справа от Сахада. А король выкрикнул, задрав голову:

- Больше никого?!

Молчание в ответ. Оно висело тяжелым одеялом.

- Значит, начнем, - проговорил король.

Подошел к стене, взрезал ладонь и к отпирающей руне.

Еще несколько секунд стояла тишина, а потом послышался шелест.

Это стали сдвигаться камни кладки пола. Медленно, и вместе с тем неумолимо быстро, как будто под серым камнем перемещалось огромное живое существо. За этим движением напряженно следили все - и молодые драконы, впервые ступившие на арену для поединков, и те, кому уже приходилось видеть подобное.

Видно было, как мелко подрагивают руки у первого советника, а налитый кровью взгляд сверкает яростью. Его сын Мелто, бледный до белизны, застыл, когда это неведомое нечто медленно обтекло его, однако с места не стронулся. Другие реагировали по-разному, кто-то шумно дышал, кто-то замирал изваянием, но это испытание выдержали все.

Захватывающее зрелище и жуткое. И пока это происходило, Гелла молилась, чтобы оно никого не тронуло. Там, где она жила, в морском замке, тоже были свои ритуалы и опасные забавы, но такое она видела впервые.

Наконец выбор свершился.

Все застыло, словно и не двигалось. А вокруг двоих участников образовались небольшие, ровно на две стопы, островки, едва заметно возвышавшиеся над полом.

- Остальные к стене! - рыкнул Дункан.

Не успели все отступить, как арена снова пришла в движение.

Кладка пола резко ухнула куда-то в бездну. Осталось только кольцо пола вдоль стены, два островка, на которых стояли те, на кого пал первый жребий, и круглая площадка в центре - поле для поединков. Но туда надо было еще суметь добраться, островки были далеко.

Оба дракона примеривались, как бы удачнее перепрыгнуть. Можно было обратиться и перелететь драконом, но островок слишком мал для дракона, на нем место только для человеческих ног. А медлить нельзя, снизу стали подниматься языки пламени.

Казалось бы, что пламя сделает дракону? Но ведь тут был особый огонь, сродни огню преисподней. Выдержать этот огонь без вреда мог только Сахад, потому что он демон и в нем кровь первородных.