– Смерды! – прокричал он, привстав в стременах. – Вы, твари, совсем страх потеряли или от голода из ума выжили? Вам будут дадены деньги! Может, еще чего, коли в лес со мной отправитесь. Ну же, кто из вас лес знает? Мужик нужен!

Смерды, опустив глаза, молчали. Не потому, что им не нужны были деньги. Потому, что чувствовали обман. Да и опыт подсказывал им, что верить пришельцам в этих землях следует в последнюю очередь.

– Мой хозяин заблудился в лесу! – голос слуги Лотара сорвался на хрип. – Вас отблагодарят. Суки, ну кто же, а?!

– Твой хозяин – садист и убивец! – беззубый старик поднял вверх клюку и грозно потряс ей. – Собака, ты думаешь, мы не знаем, кому ты служишь?

– Закрой пасть, старый!

– Убирайся вон! – поддержала старика вышедшая из дома Иренка. – Твои хозяева не умеют благодарить ничем, кроме хлыста, и то лишь в лучшем случае!

– Никто не поможет тебе, а если они действительно заблудились, то пускай там разбойники и остаются!

Человек, стоящий в стременах, огляделся.

– Плохо дело, – прорычал он себе под нос и, оглядевшись по сторонам, увидел мальчишку, идущего к въезду в село. «Мальчуган сойдет», – решил он и, резво повернув коня, пришпорил.

Волдо не успел сообразить, что к чему. Он сошел с припорошенной снегом дороги, дабы пропустить несущегося во весь опор ездока. Мысли его были заняты совсем иным, и, когда всадник схватил его за загривок, он выронил ведра.

– Не барахтайся, сука! – гаркнул ездок. – Переломаешься только! – Он, не сбавляя хода, втащил Волдо к себе и еще раз пришпорил. Перепуганный мальчик попытался укусить своего похитителя, и тот не раздумывая ударил его по лицу. Мальчишка потерял сознание и обмяк.

– Так-то лучше, – произнес всадник и, увидев топор за поясом своей жертвы, извлек его и отшвырнул в сторону. – Так-то лучше.

Когда Волдо пришел в чувства, первыми, кого он увидел, были сыновья барона, склонившиеся над ним. Огонь костра с треском пожирал хворост, непродолжительный снегопад кончился, но его хватило для того, чтобы серый лес нарядился в тонкую белую шаль. Его положили на шкуры, и по пробуждению старший из братьев протянул ему бурдюк с брагой:

– Хлебни, щегол. Согреешься.

– Что со мной будет? – испуганно хлопая глазами, спросил Волдо. – Зачем я вам?

– Ничего с тобой не будет, – сказал Сик. – Развлеклись – и хватит. Вставай и иди к родителям.

– Мы уже обсуждали это, – голос Гуннара был холоден и отстранен. – О том, чтобы отпустить его просто так, не может быть и речи.

– Он ребенок!

– И что? – в разговор вступил Лотар. – Как тебя зовут, оборванец?

– Волдо.

– Волдо, ты знаешь этот лес?

– Знаю.

Лицо Гуннара просияло улыбкой.

– Хорошо знаешь? – спросил он.

– Хорошо.

– Лотар, проси, что хочешь, – Сик умоляюще глядел на младшего брата, осознавая, что от остальных людей, собравшихся здесь, помощи и поддержки ожидать не следует. – Лотар, это просто жестоко! То, что ты вытворял во время объезда, еще можно понять, но не это.

– Заткнись! – Гуннар, не сдержавшись, врезал хлесткую пощечину брату, но тот не отреагировал на нее и продолжил, приложив ладонь к налившейся алым щеке: – Лотар, я прошу тебя. Не надо этого делать.

– Братец, ты же хотел поохотиться. Хотел же зверька какого-никакого загнать.

– Сучара, это не охота!

На сей раз Гуннар крепко и исподтишка приложил брата в солнечное сплетение. Не помог даже тулуп. Брат бил сильно и наверняка. Сик упал и, тщетно пытаясь продохнуть, хрипел, лежа на снегу. Люди, глядевшие на все это действие, молчали. «В конце концов нам платит их отец», – думал каждый.

– Еще слово – и ты окажешься на месте сопляка, – прорычал Гуннар. – Хватит скулить, это всего лишь голытьба.