Гуннар боялся своего брата. Боялся страхом еще небитой собаки и потому для себя решил, что лучше ему стать верным союзником для сопляка, нежели его врагом. Он презирал Сика, ведь тот никогда не потакал желанием младшего, не старался угодить ему в самых простых и до безобразия смешных мелочах. Презирал и почти ненавидел, ибо не мог позволить себе такого поведения. Гуннар отхлебнул из бурдюка крепкой браги, занюхал выпитое рукавом накинутого на плечи тулупа из козьей шерсти и, выдыхая изо рта облака пара, бубнил что-то себе под нос. Этот год изменил их, даже Гуннару сей факт стал очевидным.

– Гуннар! – прокричал Лотар и жестом предложил брату составить себе компанию у огня. – Гуннар, брат, мне нужно кое-что с тобой обсудить.

– Иду… – отозвался старший сын барона-самозванца и, незамедлительно исполнив волю Лотара, присел на ствол поваленного дерева, наспех очистив оный от снега. – Что такое, брат?

– Я кое-что придумал.

Их люди сидели у другого костра. Дружной компанией мужчины с лицами простаков рассказывали друг другу какие-то небылицы и смеялись, корча рожи, сопровождая гримасами особенно забавные эпизоды историй.

– Посмотри на них, – произнес Лотар, поправляя съехавшую набок бобровую шапку. – Что ты видишь?

– Верных людей.

– Их вера рождена на страхе и желании прикормиться у барского стола.

– Возможно. – Гуннар соглашался с братом и лишь в редких случаях обдумывал им же сказанное. – Но других у нас нет, потому и…

– Я знаю, – иссохшая ветка лопнула в руках Лотара и полетела в огонь. – Так будет не всегда.

– А как будет?

– У меня будут Секари.

– Секари?

– Не вникай, брат. Просто по нраву звучание.

– Ты что-то придумал?

– Да. Я хочу отправиться на Исенмарские острова.

– Ты спятил? – Гуннар поднял глаза и встретился взглядом с Лотаром. – Зачем?

– Затем, брат мой, что я хочу узнать о берсерках.

– Спроси отца, кажется, он уже заговаривал об этом.

– Отец рассказывал с чьих-то слов.

– Тебе недостаточно?

– Нет. Я хочу понять, как человек становится столь же неистовым, словно медведь или вепрь.

– А когда узнаешь, что будешь делать?

– Вернусь с этим знанием домой и стану обучать берсерков, если это окажется возможным.

– Не проще ли нанять уже обученных? Если ты получишь титул… – он осекся. Рыцарский титул для Хладвиговых детей был чем-то из области грез и несбыточных мечт. – …То и ландскнехтов заимеешь.

Услышав про титул, Лотар поморщился.

– Нанять проще. Но мой замысел несколько сложнее, чем ты об этом думаешь.

– Я внимательно тебя слушаю. – Гуннар откупорил бурдюк и вновь приложился к браге. – Что ты хотел обсудить со мной?

– Твое участие в моем замысле.

– Продолжай.

– Когда я покину дом и отправлюсь к кальтехауэрам, ты тоже должен будешь оставить отца и брата.

– Но… – начал было Гуннар и смекнул, что сейчас с Лотаром лучше не спорить. – Продолжай.

– Ты проделаешь великое путешествие по Гриммштайну и привезешь в наш дом лучших егерей, коих сможешь найти.

– Для чего?

– Для того, чтобы к моему возвращению мы собрали по Грошевым землям сирот и за их воспитание взялись те, кто знает леса и равнины нашей родины лучше любого следопыта. Вместе с тем я буду лепить из щеглов берсерков. Если, конечно, это делается так, как я себе воображаю.

– Я не понимаю, в чем тут смысл.

– Тебе и не нужно. Это наш путь к славе, и, если ты доверяешь мне, просто следуй моему замыслу.

– Нет уж, братец. Сдается мне, что ты просто потратишь время. Если тебе нужны бойцы, знающие земли вдоль и поперек, проще обратиться к наймитам. Да, они дерут втридорога, но… Да возьми любого любого мужика, живущего близ этого леса, и он на пальцах растолкует тебе, где и какая коряга тут лежит.