– Ну что, пошли? – спросила в очередной раз Астра.

– Пошли, – решительно сказала Джена и сделала жест рукой вокруг носа, отгоняя Хозяек.

Они решительно двинулись вперед. Когда они прошли через ворота, пустошь вокруг никак не изменилась.

– Ты сейчас что-нибудь чувствуешь? – спросила Астра.

– Нет, ничего, – ответила Джена. – Может быть, они не работают? Может, надо еще разок пройти?..

– Стой! Тихо! – резко зашипела Астра, быстро скидывая винтовку с плеча.

– Не стреляйте… – в ту же секунду раздался слабый и какой-то надтреснутый голос из кустов.

Астра и Джена уже держали показавшееся существо на мушке. Точнее, сразу на трех мушках, поскольку у Астры была винтовка, а у Джены – два револьвера. Вероятно, это создание пряталось где-то здесь же в кустах – по крайней мере, Джена приметила висящие на ветках консервные банки и какое-то тряпье, а вон там, поодаль виднелось что-то похожее на старое кострище. Существо было корявым, согнутым и замотанным в лохмотья, даже его морда была полностью скрыта капюшоном. Оно чуть распрямилось и стало немного больше походить на человека, а потом почти прошептало:

– Вы не сможете идти дальше, пока я не…

– Мы прошли уже через твои ворота! – крикнула ему Джена.

– Нет, вы прошли только через видимые ворота, а через настоящие пока еще не прошли. Сначала отгадайте три мои загадки – и тогда я разрешу вам пройти, – таинственно сказало существо.

– А что, если нет? – спросила Астра.

– Тогда я подкрадусь к вам ночью и задушу, – просто сказало существо, затем немного подумало и добавило: – А потом съем.

– А если мы тебя сейчас просто пристрелим? Как тебе такой вариант? – предложила Джена.

– Эх, я уже было мертвым – и теперь вот снова живое, – махнуло на нее обмотанной серыми бинтами лапой существо. – Меня, видно, вообще нельзя убить. И я совсем не сплю, так что вам придется тоже не спать, потому что я буду идти за вами по пятам, пока не подкрадусь как-нибудь ночью и не задушу. А потом…

– Да-да, мы уже поняли, – оборвала его Астра. – Проще отгадать твою загадку.

– Три загадки, – напомнило существо.

– Две! У нас мало времени! Мы торопимся! – крикнула Джена, которая в этот момент действительно ощутила, как сильно она торопится.

– Одну, – категорично сказала Астра, передергивая затвор винтовки.

Существо довольно закрякало, и они догадались, что так оно смеется. Впрочем, загадку сразу же задавать оно не стало, а для начала вновь спряталось в зарослях. Кусты зашелестели слева, потом справа, и они поняли, что существо там достаточно проворно бегает на четвереньках. Похоже, подстрелить его было действительно не так-то просто.

– Она убегает от того, кто за ней гонится, и гонится за тем, кто бежит от нее. Что же это? – заверещало в кустах существо.

– Кролик! – крикнула Джена.

– Тень! – крикнула Астра, а Джена тут же начала шлепать себя по рту и приговаривать: «Дура! Дура! Дура!»

Кусты колыхались то тут, то там. Наконец существо остановилось и загадало вторую загадку:

– Когда послезавтра станет вчера, то сегодня будет так же далеко до воскресенья, как тот день, который был сегодня, когда позавчера было завтра.

Джена опустила револьвер и, зажав второй под мышкой, начала считать на пальцах, нахмурившись и шевеля губами. Астра подумала пару секунд, пристально вглядываясь в мешанину кустов, а потом вскинула винтовку и начала бегло стрелять, методично орудуя затвором и отщелкивая гильзы в сторону. Джена тоже пальнула несколько раз, но больше так, за компанию.

– Ты попала? – спросила ее Астра, когда дым отнесло в сторону.

– Не знаю, – честно ответила Джена. – Кажется.