Джена и Астра провели в этих лесах все лето, по крайней мере до тех пор, пока Астра, сломавшая ногу еще весной, снова не выучилась ходить. Нога ей все еще доставляла некоторые неудобства, но уже совсем не так, как прежде. После того как они расправились с бандитами у Хватай-Города, а позже нашли их секретное логово, надежно укрытое в этих лесистых холмах, у них всего было вдоволь – а в особенности сушеной кабанины.

В лесах было много животных, которые также готовились к зиме. Одни оставались в своих привычных местах и начали рыть норы, чтобы лечь в спячку, а другие исчезли. Птицы улетели, а некоторые звери поменяли свой окрас на более темный. Полосатые опоссумы стали совсем смелыми и часто приходили к костру Джены и Астры, да и стояли так в темноте, обвешанные своими многочисленными детенышами. От поджаренной кабанины они обычно не отказывались.

Джена и Астра много обсуждали те дела, что они провернули весной, и планировали, что будут делать в следующему году. Больше всего Джена сокрушалась по своему бронежилету, который они, нацепив на чучело, использовали как приманку для банды Парней Хомбрес. После того как Хомбрес разрядили в него весь свой боезапас, бронежилет стал похож на решето и толку от него уже не было. Астра все никак не хотела отказываться от своей затеи дойти до Лос-Аламоса.

В Хватай-Город они больше не совались после той некрасивой истории со старухой Эбби по кличке Ложка. Хотя перезимовать в городе представлялось Джене весьма практичной идеей, Астра была категорически против, и у нее было куда больше аргументов. «Во-первых, – говорила Астра, – нас там выследят, потому что ты все время забываешь, что из бункера за нами должны были послать погоню. И даже уже, наверное, ее послали. Во-вторых, ты же помнишь, что получилось после того, как ты из жадности… только из твоей жадности, да-да, Джена, а еще из скупости… продала трупы Парней Хомбрес этой старухе Эбби. Тебе напомнить, Джена, какой был скандал, когда кусок мяса с татушкой банды Хомбрес купила одна из женщин на базаре Хватай-Города?» – вот так укоряла ее Астра. «И в-третьих, – говорила она, – у меня же нога!»

В конце концов Джена смирилась, потому что Хватай-Город был тем еще местечком. А что еще ждать от поселка, который официально основала знаменитая банда Ирвинга, более известная как «банда Близнецов»? И это было еще до того, как этого Ирвинга и его ребят перестреляли Парни Хомбрес, трупами которых так неудачно торганула Джена. Какая банда правила в поселке теперь, они не знали.

В один из первых дней нового года – кажется, пятьдесят шестого в этом столетии – Астра настолько поправилась, что выстругала себе палку для ходьбы и собрала рюкзак. Они оставили свою пещеру и пошли, держа курс на северо-запад, к Скалистым горам. Когда-то, уже совсем давно, они начали свое путешествие близ развалин Оклахомы, затем были в стойбище Голодное Дерево, потом захватили богатые трофеи в Килл-Горе, после этого видели ползунов в недрах лаборатории Уичита-Фолз, расправились с Парнями Хомбрес в Хватай-Городе и, наконец, теперь шли куда-то в бескрайние земли Мотобанды 83, названной так за то, что она занимает одноименную дорогу.

Да, это было в пустошах где-то на Восемьдесят Третьей дороге. Очевидно, что все здесь было специально обустроено так, что обойти это место было невозможно. Справа и слева тянулся проволочный забор, и, насколько хватало взгляда, было видно, что он нигде не заканчивается. Пустошь тут была вполне обычная – плоская и вся заросшая кустарником, скрюченным под палящим солнцем и не поднимавшимся выше колен. А впереди, прямо перед Дженой и Астрой, стояли огромные ржавые ворота. Они расположились как бы на перекрестке двух линий – прямого шоссе и такого же прямого забора. И именно в точке пересечения этих линий стояли эти чертовы ворота. Можно было миновать их и пролезть через забор, но кто же обойдет ворота, которые стоят одни посреди пустоши и ведут из ниоткуда в никуда? Такое совершенно невозможно пропустить.