– Не тронь яйцо! – не унималась птаха. – В нём великая сила и страшные напасти. Оно должно оставаться здесь, пока стоит Царь-Дуб.

Сидя на макушке гигантского дерева, измотанный и напуганный за судьбу друга Макс быстро смирился с говорящей птицей, мало ли кто мог научить сороку разговаривать.

– Что это за яйцо?

– Опасное яйцо, страшное яйцо! Не бери, иначе быть беде!

– Это я уже понял. Объясни хоть толком, о чём говоришь?

Перебирая лапками по веткам, сорока объяснила:

– Если попадёт к злому человеку, случится ужасное! Мир зашатается! И рухнет!

Макс поморщился. Сорока талдычила одно и то же.

– Я не верю в пророчества сороки, но точно знаю, что если не заберу яйцо, то мой друг погибнет.

– Нет, не делай этого! – птица взвилась в воздух. – Злодей заставил тебя лезть, потому что не может прикоснуться к Царь-дубу. Если возьмёшь, быть беде!

– Я должен, – Макс снял футболку и положил в неё яйцо, скрутил и зажал край зубами. Сорока закричала по-птичьи и помчалась над деревьями, разнося недобрую весть.

Макс проводил её взглядом и начал долгий спуск.

* * *

Дед ждал на том же месте, пёс лежал рядом, а между ними, понурив голову, сидел на земле Артур. Никто из них не приблизился к дереву, пока Макс, изнемогая от усталости, сползал по стволу к бугрящимся корням. И лишь когда он протянул деду футболку с яйцом, тот пошевелился. Пёс с интересом наблюдал за обменом. Артур облегчённо выдохнул.

– Я знал, что ты справишься, разоритель гнёзд. – Улыбаясь в усы, дед извлёк на божий свет яйцо, осмотрел со всех сторон и отдал Максу футболку. Из рукавов посыпались алые самоцветы. Как они там оказались, никто не видел. – Это плата за риск. Я слово держу. А теперь уходите. Лес выведет. И забудьте сюда дорогу.

– Там сорока кричала что-то о… – начала было Макс. Его остановил глухой рык здоровенной псины.

– Прочь, я сказал! – рявкнул старик и добавил, презрительно изогнув уголок рта: – Тля.

Макс очень надеялся, что Артур найдёт в себе силы промолчать. Потрёпанный спортсмен даже не поднял взгляда, хмуро встал и побрёл, куда указал старик. Макс следом. Шли не оглядываясь, а лес расступался.

– Ты как? – спросил Макс.

– Нормально, – буркнул Артур, потирая посиневшие плечи.

До поляны с турником шли в тишине. Забрали велосипеды и поплелись в сторону города. Ехать ни тот ни другой не могли.

Погода менялась. Поднялся ветер, зашумел в деревьях, сгоняя взволнованных птиц. Со стороны леса наползали низкие грозовые тучи. Парни выбрались на пустынную дорогу и пошли по обочине. Их окружали поля, и только впереди маячили геометрически выверенные линии городских построек.

– Знаешь, что я увидел на дереве?

Артур посмотрел на друга так, будто тот сказал какую-то возмутительную глупость. Не заметив неровность под ногами, русский ниндзя неловко оступился и сполз с великом в обочину.

– Чёрт меня дёрнул поехать с тобой в эту глушь! Знал ведь, что нечего там делать! – не выдержал Артур, отмахнувшись от протянутой руки. Кое-как выбрался сам. – Сила любит тишину! Бред какой-то! Надо было с пацанами, как обычно, в зал идти, а я, дурак…

Артур кричал ещё что-то, но Макс настолько опешил от его слов, что ничего не мог ответить. К тому же вдруг пришло понимание: они ни разу вдвоём не попадали в переделки. Выходит, судьба берегла до сего дня.

Макс с разочарованием посмотрел на раскрасневшегося спутника. Тот сетовал на порванный бицепс, на порушенный тренировочный график, ещё на что-то, но даже не спросил, как там Максовы руки, которыми была спасена его жизнь.

Макс произнёс с холодной решимостью:

– Закрой рот.

Артур замолчал и даже замедлился от неожиданности, взгляд его скользнул по майке с самоцветами, но, видимо, гордость встала поперёк горла, и он молча ускорил шаг. Макс никуда не спешил и вскоре остался в одиночестве.