Словно взбешённый зверь, Артур воздел над головой бревно. И хоть кожа на его руках покрылась пунцовыми пятнами от захвата, боли он больше не чувствовал:

– Ну, сука, иди сюда! – заорал парень и нанёс страшный удар. Макс зажмурился.

Дед встретил бревно по-самурайски невозмутимо. Просто подставил руку, и древесная плоть с оглушительным треском переломилась. Артур нелепо покачнулся, и тут старик ударил сам, да так быстро, что его ладонь превратилась в росчерк. Голова Артура откинулась, и бедолага рухнул навзничь.

Макса ещё душил спазм в груди, но после случившегося он заставил себя подняться. Лысый старикан, похоже, хорошо владел каким-то дремучим рукопашным боем, с преобладанием ударов открытой ладонью. Скорее всего, старый неплохо боролся, но вряд ли владел ударной техникой ног: для такого неотёсанного с виду типа это слишком мудрёная наука.

В памяти всплыли воспоминания о тренировках в группе по тхэквондо. Для местного уровня Макс крепко поднаторел во всякого рода вертушках и, дабы не лезть слишком близко к сильному сопернику, решил обескуражить его издали. А дальше навыки по миксфайту довершат начатое. Так он думал.

Кровь бурлила адреналином. Макс двигался быстро, тело само выбрало наилучшее положение, а время привычно замедлилось. Он закрутил свой любимый удар – Торно Толё Чаги. И сделал это так быстро и точно, что зашумел распарываемый ногой воздух. Разворот на носке и удар в прыжке опорной ногой. При верном выполнении и точном попадании глубокий нокаут обеспечен.

Пятка врезалась деду точно в висок, но тот лишь пошатнулся. Тут-то Макс и оторопел, потому что теперь он не представлял, чем из своего арсенала одолеть врага. Дед использовал секундную заминку мальчишки, хищно оскалился и обеими руками впился ему в брови. Пальцы-клещи намертво сжались, Макс впал в ступор от боли и предчувствия, что безумный старикан просто оторвёт ему кожу.

– Жить хочешь? – спросил дед.

Макс стойко промолчал, и тогда старый медленно повернул руки. Над поляной разнёсся крик, а когда в глазах парня прояснилось, он охотно заговорил:

– Чё тебе надо, придурок?

– Пойдёшь со мной и сделаешь, что скажу. Вздумаешь убежать, друга твоего прибью. Да и никуда ты не убежишь. От Бури никто не убежит! – Дед выразительно изогнул бровь. – Мы договорились?

– Да… – чуть ли не выплюнул парень.

Старик разжал хватку, и Макс, обхватив лицо руками, упал на колени. Брови горели так, будто прижгли калёным железом.

– Идём, Буря, – ласково сказал старик, схватил бесчувственного Артура за лодыжку и поволок в лес.

Макс поплёлся следом: если бы ни друг, он обязательно попытался бы улизнуть, пусть даже ценой велосипеда. Тем временем лес неописуемым образом расступался перед стариком. Вроде бы только что путь закрывали непролазные дебри, но стоило приблизиться, как заросли расползись. Макс обернулся. Позади чаща сгустилась настолько, что даже небо едва просвечивало сквозь кроны.

Они сильнее углубились в дебри, деревья боязливо отодвигались в разные стороны, будто опасаясь оказываться на пути страшного человека в шлёпанцах и растянутой майке. Старик первым вышел на широкую лесную поляну, укрытую сверху кроной громадного дуба.

– Пришли, – сказал дед. Артур всё ещё лежал без сознания. Макс боялся представить, на что похожа спина друга после путешествия волоком по лесной, недружелюбной подстилке.

– И что дальше? – мрачно спросил парень, с опаской разглядывая невероятных размеров дуб.

Старик тоже смотрел на дерево, в чёрных глазах плясало шальное пламя. Пёс уже нарезал круги у необхватного ствола.

– Будь моя воля, срубил бы под корень, – задумчиво сказал старик. – Наверху хранится моя вещь. Ты её достанешь.