– Давай-кась попробую.

Старый чудак с кряхтением снял растянутую футболку.

Парни окаменели. Дед обладал удивительно атлетичным, поджарым сложением, на рельефном торсе проступал чуть ли не каждый мускул. Талия узкая, грудь широкая, а спинные мышцы пугающе выпирали подмышками, подобно капюшону кобры.

Дед вспорхнул на турник и приступил. Академически верные подтягивания в полную амплитуду, плавные и неспешные, повторялись одно за другим. Когда старик перевалил за полсотни, Артур начал считать вслух. Темп и качество не падали на протяжении всего подхода, грузчик-пенсионер дышал громко, но ровно и даже не пыжился, поднимал себя, как заведённый. А спортсмены неотрывно смотрели и не верили в происходящее.

На сто двадцатом повторении дед повис на вытянутых руках и спросил без одышки:

– Столько хватит, чтоб победить в вашей игре?

– Более чем, – поднялся Артур, чтобы лучше рассмотреть удивительного оппонента. – Сколько уже лет тренируетесь?

Прежде чем ответить, дед надел футболку.

– Не, мо́лодцы, такой ерундой я не занимался. Была б хоть чутка повеселее эта ваша подтяжка, я б до утра не слезал. – Старик вдруг перестал улыбаться и звонко хлопнул в ладоши. – Ну что, я вас одолел. Какова награда?

– Мы за идею, – беспечно отмахнулся Макс.

– Вдвойне скучно, – сказал старик. – Вы, я смотрю, ребята увлечённые. Есть у меня для вас игра поинтересней. К тому же с наградой.

– Не, отец, – замотал головой Артур. – Смысла нет с тобой состязаться. Ты ж всё равно победишь.

Дед нахмурился.

– Смысл есть для всех. Коли справитесь, и мне подмога и вам польза. Награжу по-царски.

– Это не к нам, – отрезал Артур и пошёл к велосипедам, настойчивость старика начинала его раздражать. – Макс, погнали домой.

– Даже не спросите, какова награда? – искренне удивился старик.

Артур не глядя отрезал:

– Не интересует.

Пёс перегородил Артуру путь. Дед заговорил с угрозой:

– Коли откажетесь, домой не пущу.

– Собаку убрал, – со сталью в голосе сказал Артур. Пёс зарычал и угрожающе надвинулся, словно понимал, о чём говорят люди.

– Бурю никто не может убрать, пока она сама не пожелает. – Дед шагнул к Артуру и протянул к нему жилистую ручищу.

Тут-то Макс и сообразил, что по-хорошему дело не кончится. Похоже, они встретили чудака, одарённого недюжинной силой, о какой обычному человеку не стоит и мечтать, из-за чего обделённого инстинктом самосохранения.

Макс вытянул из кустов ветку, чтобы отогнать пса от великов. Тем временем Артур отмахнулся от старческой клешни.

– Руки убрал! Придурошный!

Но дед не убрал. Шагнул вперёд, легко уклонившись от зуботычины, и вцепился парню в бицепсы. Артур зажмурился, а потом пронзительно заорал и попытался извернуться, но стальная хватка не разжималась.

Макс тут же среагировал, все родовые воинские гены дали сигнал к нужным действиям. Тяжёлая ветвь почти достигла старческой лысины, но в последний момент провалилась. Макс потерял равновесие и чудом не упал.

Дед оттолкнул Артура. Легко, как у ребёнка, отобрал палку у Макса и ткнул того ладонью в грудь. Макс кубарем откатился к краю поляны. По собственному опыту бывший боксёр и любитель исторической реконструкции знал, какой бывает бойцовская сила. Хороший ударник способен управлять мышечными взрывами и совмещать их с движениями корпуса. Незнакомец владел этим искусством даже лучше тренера Макса по смешанным единоборствам. Лезть на рожон к такому противнику было бы смертельно опасно, но бойцовская гордость плевать хотела на риски. Макс приготовился броситься в настоящий бой, требовалось лишь пару секунд перетерпеть боль в солнечном сплетении.