А змей рвался то вправо, то влево, у него не получилось развернуться, чтобы даже нормально увидеть своего противника. Гекз по колено врос в скалу, продолжая надёжно удерживать хвост подмышкой. Дракон ревел от беспомощности. Ревел, пока по архипелагу не разнёсся ещё один крик. Тот самый, чей отзвук услышал Саргатос, перед тем как повстречать Абаддона. Это был крик, наполненный отчаянием и страхом, будто принадлежал смертельно раненному зверю.

Протодракон ответил яростным рёвом. Как обезумевший рванулся вверх. Чешуя вновь засветилась ослепительным золотым светом. Свечение дрогнуло, а потом разрослось во все стороны смертельными лучами. Словно родилась звезда. Гекз всё ещё держал дракона за хвост, когда золотой свет чистой магии растворил и его, и скалы вокруг, а затем и весь островок. Всё это сгорело за секунду, превратившись в раскалённую пыль.

Из пылевого облака вырвался невредимый дракон. Один взмах сияющими крыльями, и вот он уже догнал улетающего мага. Прятаться негде, ускользнуть невозможно, против когтей и зубов магические щиты не помощники. На этот случай у Саргатоса оставалось последнее средство, которое он не пустил бы в ход ни при каких иных обстоятельствах, кроме угрозы неминуемой гибели. Своего часа ожидало мощнейшее заклинание из арсенала стихийной магии, какое только можно сотворить без предварительной подготовки.

Дракон двигался так быстро, что не оставлял времени на сомнения. Саргатос выставил посох перед собой и запустил невидимый механизм чар. Голубой росчерк сверкнул из навершия и с металлическим лязгом обрушился змею прямо в темя.

Это было смертельное заклинание, способное мгновенно превратить цель в пепел, даже если целью была бы крепостная башня. Какой бы устойчивостью к магии ни обладал протодракон, даже ему не выдержать всю ударную мощь молнии, сжатую в долю секунды. Так думал Саргатос, пока в его глазах отражалась ослепительная вспышка.

Молния вошла в дракона, осветив того изнутри призрачным голубым светом, и пропала так же бесследно, как утихает эхо предсмертного крика. Дракон продолжал полёт так, будто сам был молнией. Молнией, нацеленной в чародея. Защита, манёвры – Саргатос не успевал даже подумать об этом. Единственной мыслью, что растянулась вечностью в его голове перед гибелью, была: «Неужели всё…».

***

Золотой росчерк, в который превратился протодракон, ослепил беспомощного мага. Следом за тьмой наступила тишина. Остался лишь холод, и Саргатос растворялся в нём, сам становясь безмолвным холодом небытия.

«Что теперь?» – словно гром, прозвучал знакомый голос. Далеко не сразу маг понял, что это была его собственная мысль. Из темноты проступали неясные контуры теней, блуждающих в ночном тумане. А потом издалека донёсся рык. Уже знакомый рык протодракона.

Саргатос очнулся. Он всё ещё был жив и мог действовать. Пространство вокруг тонуло в пылевом облаке от уничтоженного острова. И в этой серой завесе навсегда растворился бесстрашный голем Гекз. Саргатос подумал, что для боевой машины такой финал куда лучше забвения вдали от дома.

Мысли о собственном доме и о семье маг пресёк. Между ним и возвращением было слишком много неизвестных значений. Сейчас думать нужно о другом.

Он вновь запустил чары левитации, и неспешное падение прервалось. Скорее, как можно скорее назад, туда, где его должен ждать Абаддон – единственная нить к спасению. Гнездовье хозяина архипелага Саргатос благоразумно облетел по внушительной дуге, прячась по ходу движения за каменными обломками. По непонятной пока причине дракон не стал добивать незваного гостя, но не стоило сомневаться, что если змей решит закончить начатое, то без труда настигнет свою жертву.