***

– Всё-таки вернулся, – сказал Абаддон, когда Саргатос вновь прилетел в укрытие под скалами.

– Ты думал, я тебя брошу? – брови стихийного мага сошлись над переносицей. Основательно, этот гигант совсем позабыл о манерах. – У меня всё готово. Я поведу дракона к одному из дальних островков, вон там, и немного поиграю с ним в догонялки. Постарайся сделать всё быстро. От твоего сигнала будет зависеть моя жизнь.

– Если хозяин вернётся в гнездо прежде, чем я оттуда уберусь, то и моей жизни конец. А теперь хватит слов.

Перед тем как запустить чары левитации, Саргатос поднёс к лицу руку и присмотрелся к бт-кольцу. После минувших испытаний оно больше не выглядело изысканным украшением, а скорее походило на затёртую бижутерию. Блеск стали померк, камни помутнели. Ушло свечение, раньше окутывавшее предмет слабой дымкой. Но целостность пока сохранялась: не было ни трещинок, ни сколов. Сколько ещё непрерывных использований оставалось в запасе – гадать не было смысла.

Саргатос коснулся губами кольца и шепнул:

– Не подведи.

И вот уже самые быстрые чары левитации понесли мага к гнезду. Дракон был там и с достоинством короля на троне наблюдал за приближением очередного гостя. «Ждёт, пока окажусь рядом», – заключил Саргатос. Чтобы дать дракону веский повод отправиться в погоню, маг отправил в сторону гнезда средних размеров огнешар, успев при этом подумать, что если в Альянсе узнают о подобном, то его могут надолго вычеркнуть из рейтингов и лишить всех привилегий Странника, таких как бесплатное использование мастерских, арсенала, лаборатории или посещение Великой библиотеки.

Хоть снаряд явно пошёл вкривь, зверь среагировал молниеносно, сместившись в сторону и встретив шар грудью. Золотая чешуя вспыхнула в блеске разлетевшихся брызг. Раскрылись громадные крылья. Дракон оттолкнулся от края скалы и одним мощным взмахом послал себя вперёд. Соревноваться в скорости не имело смысла, змей мчался втрое быстрее мага. У Саргатоса оставалось всего пара ударов сердца, перед тем как алмазные когти вонзятся в его тело.

Скачок за дальний остров. Дракон замедлился, потеряв жертву из виду. Саргатос не дал ему помыслить о возвращении в гнездо и выстрелил огненной сферой. Дистанция была впечатляющей, но снаряд угодил прямо в грудь змея, не причинив золотой чешуе никакого ущерба. Погоня возобновилась.

У мага было не так много времени, чтобы восхищаться собственной точностью, потому что дракон двигался со скоростью, едва различимой для глаза. Зверь пронзил фиолетовые облака маны, как молния пронзает грозовую тучу. Росчерк голубого света, и вот Саргатос уже вынужден резко уходить в сторону, чтобы избежать встречи с когтями.

Хозяину архипелага не потребовалось даже небольшой дуги, чтобы развернуться, он замер на один удар сердца и, мгновенно набрав скорость, продолжил движение в противоположную сторону. Такого финта Странник не ожидал, но всё же успел отдать приказ кольцу быстрой телепортации.

Вспышка, всегда сопровождающая мгновенный перенос, оказалась болезненной. Ощущение было такое, будто с разбегу врезался в каменную стену. В глазах заплясали искры, а где-то над ухом клацнули зубы. Кажется, пресловутой стеной оказалась грудь дракона, а чары телепортации впервые не успели сработать.

Повинуясь слепым инстинктам, маг заставил себя лететь. Когда же зрение восстановилось, он увидел рядом остров, вокруг которого хотел закружить протодракона. Сам же золотой змей уже вился рядом. Выбора не осталось. Нужно было сейчас же прятаться в скалах и надеяться, что к этому моменту Абаддон уже добрался до гнезда.