– Куда? – тихо спросил Виталик у пенька.

– В Дремучий…

– Да слышал я, только где он? – Виталик обернулся вокруг себя. – Кругом-то и деревца нет, а тут целый Дремучий лес. Откуда ему взяться?

– А вот погодь, на взгорочек поднимемся и…

Пенек не договорил. Поднявшись на небольшое возвышение, все трое остановились. В низине, на расстоянии полета стрелы, темной границей нарисовался лес. До такой степени темный, что у Виталика засосало под ложечкой.

– А зачем нам туда, – тихо спросил он.

– Так избушка-то Яги там. – Настя весело взглянула на Виталика и… побежала. Вслед за ней припустил трусцой, цепляясь корнями за землю, пенёк. Виталик едва поспевал за ними.

– А что, пешком никак, – задыхаясь, на бегу спрашивал он у пня, – обязательно нестись, как угорелым.

– Видишь солнце? Если не успеем к заходу, лес не пустит.

– Как, то есть…

– Быстрей! – крикнула Настя и побежала ещё быстрей. Участвуют против своей воли в этом забеге, Виталик все же заметил, как солнце стремительно начало падать к линии горизонта.

Когда над горизонтом остался всего лишь маленький краешек светила, все трое прямо ввалились в лес и вовремя. Передний край деревьев пришел в движение и сомкнулся плотной стеной.

– Вот почему, нужно было бежать, – задыхаясь ответила Виталику Настя.

Поднявшись и отойдя пару-тройку шагов, она раздвинула растущие густо кусты и припала высохшими губами, к бьющему из-под земли ключу. – Пейте и в путь. Осталось совсем чуть-чуть. Вон за теми деревьями, – она неопределенно махнула впереди себя рукой, – избушка Яги.

И не ошиблась. Избушка действительно была недалеко от колдовской стены леса.

Все трое подошли и остановились.

– А где дверь? – спросил Виталик.

– Ты чего, сказок не читал? – удивлённо спросил Пенёк.

– Почему не читал, читал. В детстве, – сконфузился Виталик, почесывая затылок.

– Тогда проси, – обернулась к нему Настя.

– Кого? – не понял он.

– Избушку проси, чтобы дверь открыла, – насмешливо смотрела на него, девушка.

– Сезам, то есть избушка, дверь открой! – крикнул Виталик, косясь на Настю. И тут в него полетели комья земли. Избушка поднялась и стала бить лапами.

– Дурень! – крикнула Настя и пригнулась. Улучив момент, спряталась за дерево.

– Ух, ты! – Виталик упал на землю и откатился за густой кустарник. – Это, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО избушка на курьих ножках?

– Нет! Это тебе кажется, олух! – возмущённо покачав головой, ответила Настя. Дождавшись, когда избушка вновь сядет, тихонько вышла из-за дерева.

– Избушка, избушка! Встань к лесу задом, ко мне передом! – что есть силы, крикнула она.

Словно по команде, избушка со страшным скрипом поднялась на свои куриные лапы, развернулась, открыв дверь перед путниками, разожгла в печи огонь и, потоптавшись, снова опустилась на подстилку из хвои.

Внутри, если бы не огонь в печи, лежал отпечаток какой-то безнадёги. Виталику показалось, что избушка тосковала по хозяйке. Вроде и гостей приняла радушно, а сама не посветлела.

– Скучает, – подтвердила его мысли Настя. – Не горюй, голубушка, вернётся баба Яга, никуда не денется. Ты бы нам открыла секреты да тайны, оставленные Ягой для путничков. Очень нужна ее помощь, да как поможет, коли в темнице она. А без ее снадобий да заговоров, сама понимаешь, не то, что Тридевятое спасти, ее вызволить не сможем.

Виталику показалось, что избушка услышала Настю, скрипнула стенами, словно вздохнула да устелился вдруг стол скатертью самобранкой. А на ней кушанья все разные да неведомые. Виталик громко сглотнул голодную слюну.

– Чего стоишь? К столу иди. Изба угощает, – Настя, откинула толстую косу, присела на лавку, да меч на колени положила. – Чем богаты, тем и рады.