Общее право (common law) зародилось в Англии. Сегодня более трети населения планеты проживает в странах, принадлежащих к системе общего права[18].

До захвата Англии Вильгельмом Завоевателем (1066 г.) единой системы права в стране не было, существовали лишь не связанные друг с другом местные обычаи, акты, регулировавшие отдельные стороны общественной жизни. До этого времени в Англии действовали Суд графств (County Court) и его подразделение – Суд сотни (Hundred Court), рассматривавшие дела на основе местных обычаев. В период с 1066 по 1154 г. стала развиваться система королевских судов. Эти суды рассматривали дела на более современном уровне, и потому местные суды постепенно приходили в упадок. Во время нормандского завоевания в Англии были заложены основы дальнейшей централизации юстиции и унификации права. Усиление роли королевских судов привело к укреплению значимости права, применяемого судьями (судебного прецедента).

В Англии на протяжении многих веков существовало две параллельные системы судов – суды общего права (common-law courts) и суды справедливости или канцлерские суды (courts of equity, courts of chancery).

Доктрина общего права была слишком жесткой, имела много недостатков и пробелов. Материальное право всецело зависело от процесса, суд испытывал недостаток в средствах защиты, а законотворчество не было развито. По этим причинам возникла необходимость внесения изменений в общее право. Граждане были вынуждены обращаться к королю, который при разрешении правовых конфликтов руководствовался принципами совести и выносил справедливые решения. Эти решения не изменяли общего права, не приводили к разработке норм, обязательных для судов. Иначе говоря, общее право и возникшее таким образом право справедливости существовали параллельно. Апелляции подавались королю через лорда-канцлера, к которому позже перешли и функции разбирательства дел. Лорд-канцлер не действовал на основе общего права, а применял нормы канонического и даже римского права. Со временем лорд-канцлер был ограничен в праве вынесения решений по своему усмотрению, руководствуясь чувством справедливости, потому что уже существовали правовые казусы, разрешенные ранее, т. е. постепенно и право справедливости превратилось в прецедентное.

Лишь в конце XIX в. в Англии произошло слияние двух видов судов.

Система федеральных судов в США изначально была единой, но имело место производство по делам общего права и права справедливости как наследие английского права и судопроизводства. Впоследствии также произошло объединение.

Можно сказать, что наличие общего права и права справедливости, судов общего права и судов справедливости стало первым и важнейшим фактором, предопределившим особенности английского правосудия. Еще одним важным фактором было наличие суда присяжных, что повлияло как на правила судопроизводства, так и на содержание доказательственного права.

Австралия стала применять английское право с конца XVIII в. после появления там британской колонии. Еще до недавнего времени австралийские суды часто копировали решения английских судов. Даже сегодня здесь могут применяться акты, которые отменены в Англии как устаревшие. Канада испытала на себе влияние правовых норм сначала Франции, а затем Англии. Превращение в 1763 г. Канады в британскую колонию привело к распространению на ее территории (за исключением Квебека) английского законодательства. Со времен английской колонизации Новой Зеландии на ее территории также стали действовать английские статуты и нормы общего права, выработанные и в судах Англии, и в ее заморских владениях