Ричард двигался бесшумно, с неуловимой грацией хищника, поджидающего добычу, и вскоре исчез между деревьев.

В какой-то момент перед глазами замельтешило, и я сильнее вцепилась в ствол. Все вокруг рассыпалось на краски. Казалось, вот-вот передо мной вспыхнет полотно. Я зажмурилась и очнулась лишь от птичьего крика, вздрогнув всем телом. Туман расползся под деревом, немного не доходя до фонаря, который парил неподалеку от меня.

Глянула на поляну — и так и прилипла к дереву. В белой дымке чернилами расплескалась темная магия, выплетая искусный узор. Подрагивала земля, осыпались листья с деревьев.

Из тумана послышались голоса.

Ужас пронзил от макушки до пяток, пригвоздил к месту. Я боялась дышать и как зачарованная смотрела на жуткую магию. В том, что от нее исходит зло, не сомневалась, чуяла каждой своей клеточкой.

Туман стал подниматься выше. Чернота сгущалась, будто кто-то невидимый подливал чернил. Антрацитовая магия смешивалась с белоснежной, растекалась по лесу.

Упало несколько деревьев, обратилось в труху.

Где Ричард?

Мысль ударила в сердце. Я заозиралась, но нигде его не обнаружила. Он ведь там… в этом лесу, в проклятом тумане!

Я начала приноравливаться, чтобы поудобнее спуститься, но в лесу внезапно стало темно, и огромная тень повисла над деревьями.

Страшный рык — и я задрожала вся, не веря в то, что вижу. Дракона, расправившего крылья над поляной с жуткой магией. Темно-фиолетовая чешуя цвета морозной февральской ночи, которая только-только вступила в свои права, сияла. На мощной голове были наросты. Дальше они превращались в иглы, которые тянулись по всей спине, заканчиваясь у основания длинного хвоста.

Дракон завис над поляной и неожиданно, словно каким-то образом почувствовал мое бешено колотящееся от страха сердце, пронзил меня взглядом. Глаза казались драгоценными камнями, и если бы не острые зубы, я была бы окончательно зачарована этим дивным могучим зверем.

Едва он отвернулся, осторожно ущипнула себя. Может, мне все чудится? И не я сижу на дереве в лесу, рассматривая дракона. Откуда он здесь взялся?

Туман на поляне поднялся, становясь почти черным, рванул смерчем прямо в мою сторону. Я не успела даже вскрикнуть, как дракон буквально рухнул на поляну, расправил крылья и ударной волной сиреневого сияния оттолкнул тьму.

Та зашипела, заклубилась и пошла в наступление. И фиолетовая тьма дракона снова столкнулась с антрацитовой. Зверь рычал, сдерживая зловещий туман, уничтожающий на своем пути все живое, и я вдруг поняла: он защищает этот лес. Он защищает людей, живущих рядом. Он защищает… меня.

Очередная волна тьмы — и дракон дыхнул огнем. Зверь шипел, когда туману удавалось коснуться его своими щупальцами — видимо, ему было очень больно, — но не сдвинулся с места, пока последний клочок мрака не растаял на поляне.

Он оглянулся на меня, так и прилипшую к дереву, слабо что-то рыкнул и скрылся за опушкой леса.

Как я спустилась, не помню. Оглядываясь и осторожно ступая на больную ногу, пошла к дракону. Другая бы на моем месте давно бежала без оглядки. А я… иду к зверю, которому ничем не могу помочь.

Сумасшедшая.

И куда запропастился Ричард? Что, если и он попал в беду? Где его искать? Что вообще сейчас делать? Отправиться в замок и позвать на помощь? Рассказать про страшный туман в лесу и… дракона?

Мысли путались. Я дрожала, но медленно приближалась к зверю, спасшему мою жизнь. Дошла до поляны и успела сделать один только шаг к дракону, как его залило лиловое сияние. Чешуя засветилась, осыпалась, и зверя не стало. На мокрой земле лежал Ричард.

Я вскрикнула и мгновенно оказалась возле него. Присела и коснулась плеча. Черная магия вырвалась из Ричарда, опутала меня лентами, словно изучала, и вскоре исчезла.