И тогда мать вновь пустили к ребенку в палату: теперь уже точно – прощаться.

…Был рассвет. Леночка, вся мокрая от жара, открыла глаза. И увидела над собой лицо своей мамы.

Это воспоминание – самое драгоценное, что осталось у неё от Евгении.

Похоже, женщина, только что совершившая подвиг на земле, сумела уговорить небесных ангелов сохранить её малышку. Наверное, это была самая горячая материнская молитва в ту ночь.

Так Евгения сберегла жизнь Лене. И дала шанс на жизнь мне и моей дочери Еве.

Но что моя бабушка Женечка пообещала взамен? Ведь в нашей вселенной ничего не бывает просто так.

Да, Женечка принесла свою жертву за ту невероятную и страшную ночь. Об этом – чуть позже.

…А тогда была радость выздоровления, выписка из больницы, весёлое возвращение домой.

Я знаю, раннее детство Лены было прекрасным. Потому что Евгения была идеальной матерью, готовой ради ребенка абсолютно на всё.

***

После того, как Леночка перенесла страшную болезнь и выстояла, Женечка начала энергично строить карьеру.

И действительно, что она могла дать своему любимому ребенку, оставаясь простой рабочей? А захотелось подарить весь мир!

У Женечки началась гонка: техникум, курсы повышения квалификации, общественная работа – без этого в те времена по службе не мог продвинуться никто.

И её заметили. Стали продвигать. Сначала сделали мастером, затем отправили на курсы повышения квалификации в Волгоград. Женечке была обещана должность начальника цеха.

Лена ждала возвращения мамы с тем нетерпением, на какое способен только обожаемый ребенок. Однажды в квартире раздался звонок, и Леночка первой схватила телефонную трубку.

– Мама!

Они поворковали немного, и Женечка, звонившая из Волгограда, пообещала подарок.

– Что ты мне привезёшь, мамочка?

Но та отвечала лишь загадками, просила вести себя хорошо и ждать.

И Лена стала паинькой – ждала. И, конечно, гадала: кукла или конструктор?

– Может, кукла, – поддакивал Валентин.

– А, может, и конструктор, – улыбалась бабушка Люба.

Однако сердце девочке подсказывало: мама знает, что больше всего на свете её дочурка хотела щенка. Не плюшевого – настоящего, игривого, заливисто лающего, с тёплым упитанным брюшком…

И вот настал день возвращения Женечки из командировки.

Бабушка Люба с утра хлопотала на кухне, папа Валя помогал по дому – готовились, ждали. Когда раздался звонок в дверь, Леночка кинулась открывать.

– Мама вернулась!

…Женечка приехала не одна.

– Собака!!!

Конечно, предчувствия Леночку не обманули – любящая мама умела предугадывать все её желания.

Дом сразу огласился радостными возгласами, вертлявого щенка обнимали, целовали и тискали. А Женечка смотрела на Лену и наверняка думала, что у её дочери будет самая лучшая жизнь, уж она-то, её мать, сумеет об этом позаботиться.

Леночка так полюбила щенка, что вставала покормить его ещё до пробуждения родителей.

Щенок обожал молоко – как все дети.

И Леночка стала ходить с бидончиком к молочнице – в те годы ранним утром рядом с домом регулярно останавливалась машина с надписью «молоко». У машины всегда выстраивалась очередь: женщины старались купить разливное, ведь фасованное в магазинах разлеталось в считанные минуты.

Как-то Леночка по привычке встала с бидоном в очередь.

– Для кого молоко, для братика или сестрички? – улыбаясь, спросила полная женщина лет сорока.

– Для щеночка! – ответила Леночка.

Улыбка сползла с лица женщины.

– Для собаки?! – переспросила она.

Лена кивнула: что за непонятливая тётя?

– Тут детям молока не хватает! – сказала другая женщина, помоложе.

– Правильно! – поддакнула какая-то бабуля. – Сначала – детям, а ежели останется – можно и собаке. Ты, девочка, в сторонке постой.