Колесница прибыла через полчаса. Возница ничего не сказал – лишь открыл дверцу. Мы двинулись через пустынные равнины, пыль и багровый закат сопровождали наш путь. Сердце стучало неровно. Я не знала, кого встречу. Не знала, выйду ли оттуда.

В какой – то момент я заметила, как вдоль дороги, будто нехотя, идёт человек в сером плаще. Он держался рядом, не слишком близко, но и не терял нас из виду.

Я приоткрыла занавеску и, глядя на него, произнесла:

– Будет Новый Рассвет. Будет много побед.

Он слегка повернул голову и ответил негромко, почти машинально:

– И не верь никогда в то, что выхода нет.

Пароль и отзыв. Всё в порядке.

– Рада, что ты из наших, – сказала я.

– И я рад приветствовать новых членов Ордена, – произнёс он и добавил: – Госпожа Сехбет, полагаю?

– Верно. В Сагире слухи распространяются быстрее ветра.

– Следуйте за мной, – сказал он. – Верховный жрец Джабар ждёт вас.

Когда колесница остановилась перед каменными вратами орденской виллы, я уже знала: обратной дороги не будет.

Спутник – угрюмый фанатик с впалыми глазами – даже не бросил на меня взгляда, когда спешился. Я следовала за ним, сохраняя на лице маску спокойствия. Внутри же – всё напряжено, как тетива. Риджад следит за мной: через диадему он слышит каждое моё слово, а скарабей – дрон, круживший под потолком, передаёт ему видео. Любая ошибка – и всё кончено.

Перед входом нас уже ждали. Джабар – верховный жрец, высокий, с волчьей осанкой и шрамом у правого глаза – напоминал древнюю статую, выточенную из черного базальта. Его взгляд был холоден и цепок. Он смерил меня с головы до пят, как будто искал трещину в броне.

– Ты должна быть Сехбет. Амбициозная сагирка, о которой шепчутся даже стены, – сказал он, голосом, будто насквозь пропитанным дымом кадила.

Я отвесила легкий поклон и изобразила вежливую улыбку.

– Да, господин Джабар.

Он кивнул – без теплоты, скорее как дознаватель, удостоверившийся, что подозреваемый прибыл.

– Добро пожаловать в обитель Шуррука. Здесь не лгут. Здесь действуют. Надеюсь, ты не из тех, кто боится крови на ладонях?

– Боюсь лишь лжи под ногтями, – ответила я.

Он усмехнулся.

Меня ввели в дом. Внутри пахло ладаном и чем – то металлическим, едким. Красные флаги с изображением змеи, свернувшейся на фоне солнечного диска, свисали со стен, будто языки пламени. Служители в черных тогах стояли по периметру зала, не шелохнувшись.

Обряд посвящения прошёл быстро. Джабар подошёл сам, вынул из складки плаща тяжёлый анкх – старый символ, забытый при вилленцах, но живой в сердцах фанатиков. Холод металла коснулся моей кожи, когда он надел его мне на шею.

– Добро пожаловать в круг, сестра Сехбет, – сказал он, впервые чуть теплее. – Пусть Шуррук озарит твой путь.

– Благодарю вас, господин Джабар, – ответила я.

В ухе едва слышно щёлкнул голос Риджада:

– Всё идёт по плану. Робот пишет. Не спеши.

Джабар нахмурился, вглядываясь в моё лицо.

– Мне кажется, где – то я тебя уже видел…

Я задержала дыхание. Неужели он был во дворце Царя – Солнца?

– Может быть, – ответила я ровно. – Я родилась в этом номе. Возможно, на каком – то празднестве.

– Хм. Быть может.

Он жестом указал на длинный стол, уже накрытый. По бокам стояли кубки с тёмно – рубиновым вином.

– Присаживайся, сестра. Освяти первый вечер вином.

Я присела. Кубок оказался тяжёлым, украшенным гравировкой в виде змей и солнц. Я отпила, ощущая странное тепло, разлившееся по горлу, и… что – то ещё. Слишком сладко. Слишком мягко. Как будто во мне что – то медленно открывается изнутри.

– Нейронный интерфейс сканирует полученные мозгом сигналы с языка, – прошептал Риджад. – В вино добавлен терранский психотроп. Сыворотка правды. Не волнуйся. Антидот работает.