Мы не говорили. Ни слова.

Каждое прикосновение между нами было признанием. Каждое движение – откровением. Я целовала его шею, ключицы, грудь, чувствуя, как под кожей учащённо бьётся сердце. Он провёл рукой по моей спине – медленно, будто рисуя на ней знаки, понятные только нам двоим.

Я легла на него, вбирая в себя тепло его тела, и на мгновение закрыла глаза. Всё исчезло – тревоги, академия, страхи, даже Торлаг. Остался только он.

Я взяла его за руку и направила её вниз, к себе. Ему не нужно было объяснять. Он знал.

Когда он вошёл в меня, всё вокруг будто замерло. Я чувствовала, как сливаются не только наши тела – но и дыхания, и мысли, и чувства. Я двигалась медленно, в такт его вдохам, будто танцуя на грани света и тьмы. Волна за волной поднимались и захлёстывали нас, и я тонула в них, не желая возвращаться.

Он смотрел мне в глаза. Неотрывно. В его взгляде было всё – страсть, доверие, страх потерять, и любовь, о которой он ещё не говорил вслух.

Когда напряжение стало невыносимым, я закричала – коротко, резко, освобождающе. И в этот миг он крепко обхватил меня, прижал к себе, и сдался вместе со мной.

Мы лежали, обнявшись, в тихом послесвечении. Его пальцы скользили по моим волосам. Он молчал. Я слушала его дыхание.

И вдруг внутри меня что – то отпустило.

Я больше не чувствовала вины. Всё, что было до этого, потеряло значение. Я по сути не изменяла Шафиру. Торлаг? Это было до. Сэфи? Он – машина, а значит и не был мужчиной. Шахриэль? Лишь призрак. Я больше не боялась называть это настоящим.

– Ты – мой, – прошептала я, – и больше мне никто не нужен.

Он поцеловал меня в лоб. А потом, как будто вспомнив, прошептал:

– Но куда же всё – таки делся Торлаг?..

В окно постучали. Дребезжащий, металлический стук был мне уже знаком – это опять робот – дятел, как всегда, безошибочно выбирающий самый неподходящий момент.

– Тамира, владыка Риджад желает вас видеть, – произнёс он своим бесстрастным голосом.

Я быстро накинула лёгкий плащ, подошла к окну и прищурилась на свет.

– Где он?

– У южного выхода из дворца. Он ждёт вас.

На улице стояла ранняя тишина. Дворцовая стража притворялась расслабленной, но я чувствовала – каждый шаг отслеживают. Риджад стоял, заложив руки за спину, и, заметив меня, лишь коротко кивнул. Его глаза оставались скрыты под тенью капюшона, но в этом молчаливом жесте ощущалась срочность.

– Тамира, – произнёс он, едва слышно, – до Джабара дошли слухи о некой амбициозной сагирке по имени Сехбет. Он заинтересован. Хочет завербовать её.

– Быстро же распространяются слухи, – усмехнулась я.

– Мы не слушаем слухи, – ответил он, – мы их создаём. И направляем. Информация – наше оружие.

– И что же говорят созданные вами слухи о Джабаре?

Риджад на мгновение отвёл взгляд в сторону, будто выбирал слова.

– Говорят, что ветвь Ордена, которой он управляет, проводит жертвоприношения во имя древних змеелюдов и их бога – Шуррука. Мы знаем: в культуре Дельфоса жертвы – не редкость. Животные, птицы… Но Джабар перешёл черту. Он приносит в жертву людей.

– Шуррук – это Шахриэль, – сказала я, глядя ему прямо в лицо. – Он не требует крови. Он веган. Как и вы, Терраны. Он бы никогда не одобрил этого.

– Мы тоже так считаем, – Риджад говорил спокойно, но в голосе звенела сталь. – С точки зрения разумных цивилизаций, Джабар – тупиковая ветвь эволюции. Его нужно остановить. Или захватить.

Я кивнула.

– Что вы от меня хотите?

– Выступишь как Сехбет. Сегодня за тобой приедет колесница. Говори Джабару всё, что он хочет услышать. Они доверяют только своим: тангарцам, сагирцам. Твоя кожа достаточно смуглая. Ты сойдёшь. Надень диадему – в ней встроен передатчик. И пусть твой скарабей будет рядом.