– Лучше не рисковать, – вмешалась Альва. Она вскинула руку, концентрируя пси – энергию.

Пауки будто ощутили волну силы: зашевелились, напряглись, но не успели среагировать. Пространство вокруг дрогнуло. Прошла невидимая волна – и воздух заполнился запахом горелого.

Огромные твари бросились на Альву. Но тут вспыхнуло пламя. Псионическое. Всё вокруг озарилось огнём – загорелась паутина, вспыхнули сами твари. Их металлические тела шипели, плавясь, а запах палёного стал нестерпимым.

Мы затаили дыхание.

Через пару минут всё закончилось. Пламя погасло, наступила тишина. На земле остались только дымящиеся остовы из наножижи. Лёгкий дымок пополз по пещере.

– Ловко, – оценила я.

Чуть дальше мы наткнулись на ряды роботов Тахалаев – целых десять неподвижных стражей, стоявших вдоль стен, словно забытые идолы древности. Они были мертвы: ни огонька в их глазах, ни малейшего движения. Риджад быстро прошёлся вдоль ряда, ловко вскрывая головные отсеки каждого автоматона и извлекая изнутри по микросхеме.

– Зачем нам столько микросхем? – спросила я, с интересом наблюдая за его действиями.

– Я хочу их изучить, – ответил он. – Возможно, среди них найдутся образцы технологий Предтеч. Это может многое прояснить.

– Согласна, – кивнула я. – Надеюсь, они хранят что – то важное.

Он задержался у двух последних, копаясь в их сервоприводах, после чего внезапно активировал оба устройства. Роботы зашевелились, их глаза загорелись тусклым синим светом, и они синхронно произнесли:

– Добро пожаловать в здание колониального правительства Тахалаев.

– Ты, – Риджад указал на одного из них, – иди вперёд и расчисти нам путь. Не хочу рисковать командой – здесь могут остаться враждебные наноколонии.

– Принято. Приступаю к выполнению, – откликнулся тот металлическим голосом и зашагал по тёмному коридору.

Я подняла голову и заметила на стене рельеф: фигуры Тахалаев возвышались над людьми, склонившимися перед ними в благоговейном поклоне.

– А с тобой мы поговорим, – сказал Риджад второму роботу. – Назови это место.

– Вы находитесь в центральном комплексе правительственной администрации Тахалаев на планете, обозначенной как Сфера—3. Автохтонное название этой местности у местных обитателей – Зурбада.

– «Автохтонное»? – переспросила я.

– То есть самоназвание, – пояснил робот.

– Что ты можешь рассказать о Тахалаях?

– Доступ к большинству архивных данных повреждён. Базовая информация: Тахалаи – содружество разумных видов из галактики Водоворот. Они проводили исследовательскую и административную деятельность в галактике Млечный Путь.

В этот момент вернулся первый робот.

– Коридор прочищен, угроза устранена.

– Превосходно, – сказал Риджад. – Веди нас.

Мы последовали за нашим механическим проводником вглубь. Путь вёл в пещеру – тёмную, холодную, наполненную зловещим эхом. Сквозь узкие щели в потолке пробивались редкие лучи света, рисуя блики на влажных стенах. Внезапно с купола пещеры сорвалась капля чёрно – серебристого вещества – огромный сгусток наножижи.

На наших глазах капля вытянулась, сформировав мощное тело из жидкого металла – громадного паукообразного автоматона. Он был крупнее всех, кого мы встречали до этого, и внушал первобытный ужас.

Не раздумывая, я выхватила плазменный пистолет и выстрелила в одну из его ног. Сгусток издал режущий слух визг и резко отпрыгнул – прямо на Сэфи.

Я закричала, когда увидела, как жидкий монстр поглощает его тело, втягивая броню, конечности и голову в своё нутро. Меня охватила ярость. Я открыла шквальный огонь из плазмомёта, вбивая в паука снаряд за снарядом. Металл вспенивался, расползался от повреждений, но мгновенно регенерировал, возвращаясь к прежней форме.