– Но у нас есть машина Тахалаев, – сказал Риджад. – Веди нас к подземному комплексу.

– Следуйте за мной, – произнёс робот – гоплит.

Мы двинулись вперёд, переступая через разбросанные камни и спускаясь по узкой горной тропе. Путь вёл к огромной пещере, чёрной и бездонной, как сама неизвестность.

Робот – гоплит уверенно вёл нас вперёд, его металлические ноги легко преодолевали любые препятствия. Подземный комплекс раскрывал перед нами свои тайны. С каждым шагом воздух становился прохладнее, насыщался запахами сырой земли и древнего камня. Лучи фонарей скользили по неровным стенам, отбрасывая причудливые тени – казалось, что сама пещера наблюдает за нами.

– Моя задача выполнена, – отрапортовал тахалайский робот. – Я привёл вас к началу комплекса. Дальнейшее продвижение запрещено моей программой. Желаю счастливого пути.

– Спасибо, воин, – улыбнулся Риджад.

Мы шаг за шагом углублялись в пещеру. И вдруг перед нами открылся невероятный пейзаж – подземный лес, словно возникший из сна. Густая, сочная листва деревьев создавала живой оазис в этом мрачном мире. Как и в пещерном городе в пирамидах Сагира, здесь всё освещалось мягким сиянием каменной смолы, источавшей ровный, янтарный свет.

Деревья были необычны: округлые ветви, покрытые мягким мхом, спускались почти до самой земли, будто обнимая пространство. Листья переливались оттенками от зелёного до ярко – красного и фиолетового, будто кто – то расписал их кистью прямо по живой ткани.

– Обнаружено устройство, – вдруг произнёс Роб. – Сервер подземного комплекса. Подключиться?

– Да, подключайся, – ответил Риджад.

Роб замер, глаза – лампочки замигали. Через несколько секунд произнёс:

– Соединение установлено.

– Что доступно?

– С моим уровнем доступа – только трёхмерная карта системы.

– Загружай.

– Проход на следующий уровень в двухстах шагах к северо – востоку. Следуйте за мной.

Мы двинулись вслед за ним, углубляясь в загадочный лес. Растительность становилась всё гуще: гигантские стволы переплетались ветвями, образуя сводчатые арки, как в древнем храме. И вдруг из зарослей появились существа – крошечные паучки, скользящие над землёй с безмолвной грацией. При ближайшем рассмотрении стало ясно: они состоят из наноботов.

Эти странные создания не просто двигались – они исчезали и появлялись вновь, как будто прорывались сквозь ткань пространства.

– Телепортация, – прошептал Риджад. – Я вообще не был уверен, что это возможно. А Тахалаи, выходит, смогли.

Роб повёл нас в обход. К счастью, его маршрут пролегал вдали от роев пауков. Мы шли по узкой тропе, стараясь не сбиться с пути. Паучки, занятые своими делами, не обращали на нас внимания.

Позже вход в древние пещеры показался прямо посреди заболоченной низины. Комары роились тучами, но энергетические щиты спасали нас от укусов. Писк, хлюпанье болотной жижи, кваканье лягушек и резкие взвизги неизвестных существ сливались в раздражающую какофонию.

– О, а вот и пещера, – обрадовался Риджад, показывая на полуобвалившийся проём, заросший мхом.

– Рядом эти противные насекомые, – заметила я.

– Опять комары, что ли? – удивился Риджад.

– Нет. Настоящие. Только стальные.

– Пауки, что ли? Паук – не насекомое, – с важным видом произнёс он.

– А кто же?

– Отдельный класс среди членистоногих. У них восемь ног, а у насекомых – шесть. И крыльев у них нет.

– Да, есть ещё чему у вас, терранов, поучиться.

– Ладно, хватит лекций. Вперёд.

Пауки обнаружились сразу: трое, причём один был огромен – почти со слона. Остальные поменьше, но не менее угрожающе выглядели.

– Вот это подарочек, – пробормотал Риджад. – Похоже, просто не пройдём.