Казалось, план сработал. Звуки погони стихли, лес вокруг дышал спокойствием. Лия немного ожила, даже задала Мариусу какой-то вопрос о светлячках, которых они увидели вечером. Каэл почти позволил себе расслабиться. Почти.

Они вышли к перекрестку трех едва заметных лесных троп, когда он их почувствовал. Не стражу. Других. Тех, чей запах – смесь затхлой крови, благовоний и чего-то еще, неуловимо неправильного – он помнил слишком хорошо.

– «Багровая Длань», – прошипел он, выталкивая Лию за спину Мариуса. – Засада.

Из теней, бесшумно, как призраки, выступили пятеро. Впереди – Малакор. Высокий, иссохший, с фанатично горящими глазами на аскетичном лице. Бывший наставник Каэла в «Длани». Тот, кого Каэл когда-то почти почитал. Тот, кого он предал.

– Здравствуй, Каэл, – голос Малакора был тихим, почти вкрадчивым, но от него по спине пробегал мороз. – Мы ждали тебя. Звезды указали твой путь. И путь… – его взгляд скользнул к Лии, прячущейся за Мариусом, – …отмеченной.

– Мне не о чем с тобой говорить, Малакор, – Каэл шагнул вперед, нож в его руке казался продолжением его воли.

– Ошибаешься, заблудший брат, – Малакор печально покачал головой. – Ты нарушил клятву. Ты отверг свою судьбу. Но Длань милосердна. Она готова принять тебя обратно. Верни то, что принадлежит нам. И прими свое истинное предназначение. Кровь в тебе сильна. И девочка… она – ключ. Ее пробудившаяся кровь поет нам. Она поможет завершить Великое Деяние.

– Заткнись, фанатик, – рыкнул Каэл. – Она просто ребенок.

– Ребенок, в котором дремлет сила, способная изменить этот мир! – глаза Малакора вспыхнули. – Сила, которую ты, Каэл, был рожден защищать, а не скрывать!

Он дал знак, и двое культистов метнулись вперед. Бой завязался мгновенно, яростный, безмолвный. Каэл дрался с отчаянием загнанного зверя. Мариус своим посохом отбивал выпады третьего, выкрикивая какие-то странные слова, от которых воздух трещал.

Но в этот самый момент, когда казалось, что все внимание сосредоточено на схватке, с третьей тропы, ведущей от Чертова Зуба, вылетел отряд королевской стражи. Впереди – капитан Регулус, его лицо было мрачным, как грозовая туча.

– Ловушка, значит? – прорычал он, его меч блеснул в тусклом свете. – А это еще что за сборище ряженых? Взять их всех!

Ситуация превратилась в хаос. Стражники, культисты, Каэл и Мариус – все смешалось в бешеной круговерти стали, криков и проклятий. Каэл оказался между двух огней. С одной стороны – фанатики Малакора, жаждущие его крови и души Лии. С другой – холодная ярость Регулуса, требующего правосудия.

Малакор прорвался к нему.

– Глупец! – шипел он, его зазубренный ритуальный кинжал искал брешь в защите Каэла. – Ты не понимаешь! Это не просто погоня! Это предначертано! Твое бегство, встреча с девочкой… все это звенья одной цепи! Она должна быть с нами!

Одновременно Регулус, отбросив одного из культистов, обрушился на Каэла с другой стороны.

– Ты ответишь за все, беглец!

Каэл отбил удар меча Регулуса, тут же увернулся от кинжала Малакора. Он был зажат. Краем глаза он видел, как Мариус отчаянно пытается удержать двух стражников и одного культиста подальше от Лии, которая забилась под корень старого дерева, закрыв лицо руками.

Клинок Малакора чиркнул по его руке. Боль. Регулус снова атаковал, его меч несся к горлу Каэла. Уйти некуда. Это конец.

И в этот момент мир взорвался.

Не звуком. Тишиной. Густой, вязкой, что сдавила уши. А потом – волной абсолютного, первозданного мрака, исходящего от того места, где сидела Лия. Тьма была живой, она клубилась, тянула невидимые щупальца, отбрасывая и стражников, и культистов, как осенние листья. Раздались вопли ужаса и боли. Фигуры людей корчились, падали, закрывая лица руками. Сама земля под ногами Каэла, казалось, застонала.