Глава 5: Охотник и Дичь

Мариус колдовал над Лией почти всю ночь. Толченые травы, собранные в проклятом капище, он смешал с росой и какой-то одному ему ведомой бормотухой, превратив их в темную, остро пахнущую мазь. Этой мазью он осторожно смазал Метку на шее девочки и дал ей выпить несколько капель горького отвара. К утру лихорадка спала. Лия все еще была слаба, почти прозрачна, но ее дыхание выровнялось, и в огромных глазах появился осмысленный блеск, хотя и полный испуга от пережитого и от вспышки ее собственной, неведомой силы. Каэл молча наблюдал за манипуляциями старика, чувствуя, как внутри что-то тупо ноет. Ответственность. Нежеланная, как тюремная цепь, но такая же неотвратимая.

Они не могли оставаться на месте. Вспышка силы Лии в капище, хоть и спасла их, могла привлечь не только болотных тварей. Мариус был мрачен.

– Метка отозвалась на угрозу, – проговорил он, собирая их скудные пожитки. – Это хорошо. Но это и маяк. Чем сильнее она светит, тем дальше ее видно. Тем, кто умеет смотреть.

Каэл понял без лишних слов. Мортариус. Или его прихвостни.

Но первыми их настигли не маги.

Резкий, пронзительный звук охотничьего рога разорвал утреннюю тишину леса, заставив Каэла и Мариуса замереть. Звук повторился, ближе. И еще один, с другой стороны. Их обкладывали.

– Капитан Регулус, – процедил Каэл. – Ублюдок настырный. Ищейка королевская.

Он не ошибся. Регулус, капитан королевской стражи, был известен своей въедливостью и умением идти по следу, как гончая. Он не был злым человеком, просто выполнял свою работу. Но выполнял ее слишком хорошо.

Началась игра в кошки-мышки. Лес, древний, полный замшелых валунов и полуразрушенных строений неведомого народа, стал их игровым полем. Каэл вел их, используя каждую складку местности, каждый поваленный ствол, каждую тень. Он двигался почти инстинктивно, его старые навыки, отточенные годами «работы» и выживания в Чернокаменной, проснулись, взяли верх. Он запутывал следы, ставил ложные метки, вел преследователей по кругу, стараясь выиграть время, найти лазейку. Мариус, несмотря на возраст, не отставал, его знание леса и умение читать знаки часто помогали избежать засад. Иногда он шептал что-то, и туман сгущался в нужном месте, или порывы ветра заметали их следы на открытых участках. Лия, притихшая, сидела на руках у Каэла, ее маленькое тело было напряжено, но она не плакала и не жаловалась, только крепче цеплялась за его куртку. Ее невинные, порой случайные замечания о цвете мха на камнях или форме облака пару раз неожиданно помогали Каэлу сориентироваться или заметить то, что он упустил в пылу погони.

В один из моментов, когда они прятались в сыром, заросшем плющом остове древней башни, слушая, как совсем рядом проходят стражники, прочесывая кусты, Каэла накрыло. Воспоминание. Такое же яркое, как вспышка молнии.

…Пять лет назад. Грязный портовый город. Узкие, вонючие улочки. Он молод, дерзок, уверен в своей неуловимости. Только что выполнил «заказ». Ювелир, слишком много знавший о контрабандных делах одного барона. Чистая работа. Почти. Свидетель. Мальчишка-слуга, видевший его лицо. Каэл выследил мальчишку до его жалкой каморки на чердаке. Поднялся по скрипучей лестнице. Нож в руке. Тогда это казалось правильным. Необходимым. Никаких следов. Никаких свидетелей. Он открыл дверь…

А там – не только мальчишка. Молодой офицер стражи, почти мальчишка сам, с такими же ясными, как у Лии, только не испуганными, а решительными глазами. Регулус. Тогда еще лейтенант. Он говорил с мальчишкой-свидетелем, что-то записывал. Поднял голову, когда Каэл вошел. И все понял в одно мгновение. Бой был коротким, яростным. Каэл был быстрее, опытнее. Но Регулус – упрям, как бык, и дьявольски везуч. И когда Каэл уже почти одолел его, когда его нож был занесен для последнего удара, в комнату ворвались другие стражники, вызванные шумом…