Регулус, с разбитым лицом, но с торжеством в глазах, сам надел на него кандалы. «За ювелира ты получишь свое, мразь. Но за попытку убить королевского офицера – заплатишь вдвойне», – прошипел он тогда…

– Каэл? – тихий шепот Мариуса вернул его в настоящее. – Они уходят. Кажется.

Каэл тряхнул головой, отгоняя наваждение. Лицо Регулуса – молодого, яростного – стояло перед глазами. Теперь он знал, почему капитан так упорно идет по его следу. Это было личное. Для них обоих.

– Ненадолго, – хрипло ответил Каэл. – Он не отстанет.

Он посмотрел на Лию. Девочка дремала, ее дыхание было ровным. Ребенок. Мальчишка-слуга тогда был ненамного старше. Чувство вины, его вечный спутник, привычно стиснуло горло ледяными пальцами. Он столько лет пытался заглушить его, закопать поглубже. Но оно всегда возвращалось. И сейчас, с этой девочкой на руках, оно было острее, чем когда-либо.

Игра продолжалась. Регулус был мастером своего дела. Он предвидел их уловки, находил их след там, где, казалось, и тени не могли остаться. Несколько раз они едва уходили от столкновения, спасаясь лишь благодаря отчаянной импровизации Каэла или вовремя наложенному Мариусом заклинанию иллюзии, заставлявшему стражников видеть лишь пустой участок леса.

Каэл понимал, что долго так продолжаться не может. Им нужно было что-то большее, чем просто лес, чтобы скрыться. Место, где их след затеряется окончательно. Или где они смогут дать бой на своих условиях. Но пока такого места не было. Была только погоня. И охотник, идущий по их пятам с упорством самой смерти.

Глава 6: Капкан на Перекрестке

Лес больше не был укрытием – он стал клеткой, где роль тюремщиков исполнял капитан Регулус со своими неутомимыми ищейками. Каждый шорох, каждый треск ветки заставлял Каэла вздрагивать, рука сама тянулась к ножу. Лия, измученная лихорадкой и постоянным напряжением, почти все время молчала, только ее огромные глаза следили за Каэлом с недетской тревогой. Даже Мариус, обычно не лезший за словом в карман, помалкивал, экономя силы и прислушиваясь к лесу с сосредоточенностью старого филина.

– Так дальше нельзя, – хрипло проговорил Каэл на одном из коротких привалов, когда они жевали вяленое мясо, запивая его болотной водой, которую Мариус объявил «условно питьевой». – Регулус дышит нам в затылок. Нам нужна передышка. Или ловушка.

– Ловушка для королевского капитана? – Мариус скептически хмыкнул, потирая свой посох. – Смелая мысль для человека, который полдня улепетывал от его гончих. Но не лишенная некоторого изящества, признаю. Есть идеи, стратег?

Каэл кивнул, разгляды Dengan_палкой_на_земле_карту_местности,_которую_он_держал_в_голове.

– Севернее есть ущелье, Чертов Зуб. Узкое, извилистое. Если пустить их по ложному следу туда, мы выиграем день. Может, два. А если повезет, часть его людей там и останется – место гиблое, осыпи частые.

– Ложный след, говоришь? – глаза Мариуса блеснули. – Это можно устроить. Пара пустяковых иллюзий, несколько умело брошенных улик… Да, пожалуй, сработает. Регулус умен, но и самонадеян. Он клюнет, если приманка будет достаточно аппетитной.

Они потратили несколько драгоценных часов, создавая фальшивый след. Каэл оставил отпечатки сапог, ведущие в сторону Чертова Зуба, «случайно» обронил пуговицу от своей тюремной робы. Мариус поработал с тенями и запахами, создав иллюзию недавно покинутого лагеря, достаточно убедительную, чтобы обмануть даже опытного следопыта. Сами же они двинулись на запад, к старой, заброшенной дороге, о которой упоминал Мариус – по ней уже лет сто никто не ездил, но она могла вывести их из этого проклятого леса.