Слухи удалось вовремя пресечь, лишь самые близкие знали о произошедшем. А Дэяна стала сторониться и пугаться мужчин. Всех подряд. Герцог приглашал лучших магов королевства, в академии пришлось взять отпуск на несколько месяцев, и только со временем она перестала бояться мужчин. Запрятала в уголок разума тот злополучный вечер и обрела цель. Вернувшись в ВАОС, с остервенением погрузилась в учёбу, желая доказать, что женщины могут и должны уметь постоять за себя.

С дозволения ректора вступила в поисковый отряд, который существует и поныне и занимается отлавливанием преступных магов. Отшельников. Отступников. Дезертиров. С каждым пойманным – живым или мёртвым – убийцей на душе становится легче. Чище.

«Всех не переловить, дочь. Остепенись!» – твердили отец и мать в один голос и с тревогой качали головами. Их дочь путешествует по тёмным улицам и землям империи, рискует каждый раз жизнью, сражаясь и ловя отступников, а им остаётся только верить и надеяться, что она снова вернётся к ним живой.

Но Дэю было не остановить. Ей это было нужно. Как нуждается она в этом благом деле и по сей день. Она не подпускает мужчин близко, потому что ещё гложет та дыра в душе. Потому что боится быть использованной. Преданной.

– То осталось в прошлом. И не имеет значения, – ответила Дэяна скорее себе, чем матери, вынырнув из неприятных воспоминаний. Подошла и прижала к своей груди герцогиню. – Прости, не хотела кричать.

– Это ты извини, что напомнила. – Лионель крепче стиснула дочь в объятиях, наслаждаясь этими редкими мгновениями. – Я… услышала тебя. Больше не буду пытаться свести тебя с кем-либо.

Герцогиня отстранилась и, отодвинув светло-русые локоны с лица дочери, положила ладонь ей на щеку. Улыбнулась, рассматривая.

– Ты выросла такой красавицей. Сильной. Самостоятельной. Я верю, что судьба однажды столкнет тебя с достойным хорошим мужчиной, который будет любить, оберегать тебя и защищать.

– Спасибо, мама. Так и случится. Когда-нибудь.

– Ты уедешь на следующей неделе?

– Да.

***

Снег сыпал редкими крупными хлопьями на здания Военной Академии Особых Стихий. Каждый день он настырно укрывал слой за слоем обделённые башни с мостами, площадки, прозрачный купол оранжереи, в котором целители выращивали лечебные травы, а также некоторых магических существ, обширный двор, сад с лабиринтом, общежития и особняки преподавательского состава, но наложенное на замок заклятие очищения неизменно срабатывало на рассвете.

Дэяна расправила крылья и закрутила очередной вираж над замком, кончиками светлых перьев почти касалась пушистых шапок стриженых туй и ельников лабиринта, повернула к полигону, на котором отрабатывали физическую подготовку второкурсники боевого факультета. Издала громкий клич, велев поторопиться самым нерасторопным в шеренге, и мягко приземлилась на голову статуи грифона. Перебирая когтями по камню, зорко следила за подопечными, что один за другим преодолевали трудную полосу препятствий.

Зимние каникулы пронеслись быстро, и Дэяне пришлось вернуться к работе. Вместе с Варгисом она вела занятия у боевиков, но всё чаще Нэрд просил подменить его на практике, так как сам готовился к заслуженному повышению. Император предложил декану вступить в Круг Семи магов-генералов. Недавно один из участников погиб при загадочных обстоятельствах. Расследование ведут кардиналы, и пока лишь удалось выяснить, что его убили у границ Араккиании – страны шаманов-демонов.

Дэя обвела полигон глазами: адепты пыхтели от натуги, но справлялись, один за другим перепрыгивали цепочку брёвен и преодолевали барьер с ножами-маятниками. Она позволила себе расслабиться, унеслась мыслями в края родного имения.