Кейтс захлопнул книгу и бросил её обратно на место. Ему не следовало сердиться. Остальные книги пошатнулись и одна за другой обвалились в какофонии шуршащей бумаги и барабанных ударах корешков о каменный пол. Грохот пронзил стены, а эхо беспристрастно подхватило и провело его по прилегающим коридорам. Кейтс был почти уверен, что его небрежность можно было услышать на другом берегу Эмира. А в самой крепости, в дальних её глубинах, пробудилось нечто большое и, вероятно, недоброе. Как тронутый квильей двигатель, это нечто создавало ощутимые вибрации и приближалось с обозначенным стремлением. В следующее мгновение крепость стала подобна наковальне, принимающей удары молота, а Кейтс находил себя на другой стороне двери, которая вот-вот должна была слететь с петель…

Обратный путь из архивов был отрезан, пути вперёд попросту не было, однако Кейтс знал ещё один путь – наверх. Он запрыгнул на шкаф, а полки с хитрыми фолиантами послужили для него лестницей вплоть до самого потолка. Такая высота была далека от эфирных отсветов луны, и Кейтс стал тенью.

Дверь с треском распахнулась, обрушив ещё несколько стопок книг, и в архив ворвался жуткий запах – вязкий, едкий, словно прямиком с морского дна, а вслед за ним – некто высокий и неповоротливый. Кейтс не мог хорошо его рассмотреть из-за своего положения, но он видел, что гигант с трудом согнулся, чтобы не задеть проём своим увенчанным шлемом. Тёмный плащ из металлической чешуи скрывал его тело, а три меча без рукоятей за его спиной дёргались, будто цепные волки, готовые сорваться. Несмотря на это, он держал себя ровно, а его шаг был плавным и размеренным, разве что громким. Невидимая сила, будто исходившая от ударов острых ног, расчищала перед ним упавшие книги, и шёл он через комнату в тщательном поиске нарушителя тишины.

Поиски гиганта оказались недолгими – среди завалов книг зашуршала шустрая крыса, давно устроившая там себе дом. Уши Кейтса уловили необычное жужжание, пронзившее напряжение в воздухе и через секунду оно ударило прямо в убегающего грызуна. Осталось лишь красное пятно – даже писка от крысы не послышалось. Не питая желания остаться пятном на стене, тень оставалась неподвижной. Гигант больше не мог найти среди шкафов ничего, что двигалось (или пищало), и покинул архив. Острый грохот его шагов какое-то время эхом блуждал по коридорам…

Когда стало совсем тихо, Кейтс спустился с вершины шкафа и бросил взгляд на ворох пустых листов в мирно оседающей пыли – он не мог больше позволить себе таких ошибок. Кровь крысы попала на одну страницу, и тайный шифр прорезался, но всё так же был непостижим. Перед тем, как выйти в поглощенные ночью коридоры, Кейтс глотнул из фляги, и сладкий комфорт вернул его к центру. Он не собирался жертвовать своей кровью, чтобы прочитать тайны книг… Нужно лучше продумать выходы, на всякий случай.

Выискивая удобные окна и открытые двери, Кейтс вернулся на незнакомый путь, пока не оказался на искомом уровне. Зал с обелисками должен был быть неподалёку. Где-то вдалеке вновь послышались тяжёлые шаги, а бродячее эхо взволнованно затрепетало женским голосом. Кейтс вспомнил о даме. Была ли она как-то связана с этим гигантом? Ответ был где-то совсем рядом. Он последовал за манящим эхом и оказался в недостроенных залах с треснутыми стенами и оставленными материалами. Не возведённые колонны с каменной крошкой на зеркальном мраморе ждали возвращения зодчих. Голос был совсем близко…

Темп Кейтса изменился, каждый шаг теперь был испытанием – в его голове верещали бесчисленные вопросы. Подожди… Пусть эхо утихнет и рассеется. Мы не одни. Подойди ближе, не раскрывай себя.