– Видишь, у сломанного дерева шевеление?

Валерия пригляделась и заметила человека.

– Это «Вождь». Пока ты спала, я велел ему и «Пулемёту» найти новую деревню.

– А остальные? – спросила она.

Командир опустил голову:

– Остальные, девочка, убиты. Их задушили…

Валерия заплакала. Ей стало обидно, что она даже не успела с ними познакомиться.

– Их задушили те двое у порога?

– Их было четверо… – ответил командир. – Двоих у сарая они успели убрать.

Валерия молчала. Командир тоже.

Через несколько минут «Барс» позвал её на кухню. Он сидел возле кастрюли с картошкой, собираясь приготовить еду. Валерия принесла табуретку и села рядом.

– Сочувствую вашей утрате, – тихо сказала она.

«Барс» молча кивнул.

Валерия попросила нож и начала чистить картошку. Вдруг она заметила в окне лицо человека в каске. Вздрогнув, она толкнула «Барса». Тот вскочил и бросился к двери.

За дверью раздались глухие удары, затем наступила тишина. Командир выбежал вслед за «Барсом». Валерия сидела в оцепенении, вздрагивая от звуков.

Через минуту командир вернулся, собрал продукты и велел Валерии быстро уходить.

На пороге она увидела тело «Барса» с ножом в горле и рядом – тело врага. Первые удары были от «Барса», который бил врага головой о стену, но тот успел вонзить нож. Командир добил врага, свернув ему шею.

Через пять минут они вдвоём с командиром шли к сломанному дереву, где видели своих товарищей.

Но покинуть деревню они не успели…

9

Валерия, бежавшая впереди, успела добежать до того самого дерева, когда за спиной раздались залпы выстрелов. Она обернулась и увидела, как командир, схватившись за ногу, упал на землю. Его лицо, обычно такое строгое и сосредоточенное, исказилось от боли. Он крикнул, голос его был хриплым, но полным решимости:

– Беги, девочка, не оглядывайся!

Затем раздались ещё выстрелы, и командир замолчал, не успев докричать: «Найди от…» Его тело обмякло, и он остался лежать на снегу, тёмное пятно крови растекалось вокруг.

Возле дерева Валерия увидела тело «Вождя». Он лежал на боку, его лицо, обычно такое спокойное и уверенное, теперь было бледным и безжизненным. Останавливаться было слишком опасно, и она, сжав зубы, продолжила бежать, не оглядываясь по сторонам.

Добежав до маленького ручья, Валерия начала спускаться по склону. Её ноги подкосились, и она поскользнулась на мокром снегу, упав на колени. Подняться она уже не могла. Обессиленная, она закрыла голову руками, чувствуя, как дрожь пробирает всё её тело. Она осталась лежать, прижавшись к холодной земле, и прислушивалась к каждому звуку вокруг. Но кроме скрипа веток и тихого журчания воды, ничего не было слышно. Даже птиц. Вставать она не решалась, страх сковывал её.

Где-то около часа спустя, задремавшая Валерия услышала возле головы едва слышный шорох опавших листьев под тонким слоем снега. Затем она почувствовала едва ощутимое тепло возле уха. Приподняв голову, она изумилась от увиденного. Перед ней стояла кошка – абсолютно белая, как снег, с голубыми глазами, яркими, как утреннее небо. Её шерсть была гладкой и блестящей, несмотря на холод. Кошка, не испугавшись, подошла ближе и начала ластиться к Валерии, тыкаясь холодным носиком в её щёку, словно подбадривая.

Валерия не могла поверить своим глазам. Кошка, дрожащая от холода, прижалась к ней всем телом, её тонкий хвост обвивал руку девочки.

– Какая красивая… – прошептала Валерия, её голос дрожал от удивления и нежности. – Что ты здесь делаешь, малышка?

Она понимала, что ответа не получит, но кошка, казалось, понимала её. Валерия осторожно расстегнула свою куртку, её пальцы дрожали от холода и волнения. Она аккуратно устроила кошку внутри, прижав её к груди, и застегнула куртку обратно, оставив небольшую щель для дыхания. Кошка, почувствовав тепло, перестала дрожать и замурлыкала, а затем уснула, её дыхание стало ровным и спокойным.