Валерия чувствовала себя неловко и долго не могла притронуться к еде. Заметив это, «Барс» лёгко толкнул её плечом:

– Ты чего не ешь? Остынет же. Картошка местная, вкусная. Давай!

Пока они переглядывались, у радиста запищала аппаратура:

– «Чёрный! Чёрный! Я «Сова»! Как слышно? Приём!

Командир, не отрывая взгляда от Валерии, велел радисту ответить:

– «Сова», это «Чёрный»! Слышу тебя хорошо! Приём!

Через мгновение «Сова» ответил:

– По твоему вопросу: оба Савина в наших рядах, направлены на границу. Позывных пока не знаем. Как будет ответ, свяжусь. Приём!

Недоверие в глазах командира начало исчезать. Он широко улыбнулся, показав пожелтевшие от сигарет зубы, и обнял Валерию за плечи:

– Я не сомневался. Благодарю за службу! – сказал он, кивнув радисту.

После ужина Валерия предложила убрать со стола, но командир не разрешил, ссылаясь на её травму. Однако она настояла и помыла посуду вместе с рядовым по позывному «Ветер».

Пока они убирались, Валерия узнала, что его зовут Андрей, ему 25 лет, он из Казани и служит с самой первой мобилизации. Он рассказал, что в их отряде девять человек: командир «Чёрный», рядовые «Барс», «Ветер», «Голубь», «Синий», «Дым», «Волга», «Вождь» и «Пулемёт».

8

В комнате, где спала Валерия, на ночь улеглись ещё трое: командир, «Барс» и «Ветер». Никаких ночных разговоров не было – все быстро уснули. Только Валерия лежала с широко раскрытыми глазами, прислушиваясь к звукам вокруг дома. Иногда она слышала, как кто-то из их команды проходил мимо окна, скрипя снегом и покашливая от холода. Перевернувшись к стенке, она вспомнила о своих родных и уснула. Ночью ей приснился сон, что она встретилась с братом в каком-то городке, раненым и похудевшим. Этот сон она запомнит на всю жизнь…

Утром Валерия проснулась от громкого голоса командира, говорившего что-то в рацию. Через секунду он вскочил с кровати и выбежал из комнаты. За ним последовали «Барс» и «Ветер». Валерия села на кровать, услышав выстрелы с улицы. Спокойствие покинуло её, и она направилась к двери, но не успела открыть её, как в комнату ворвался «Барс».

– Одевайся быстрее. Нужно срочно покинуть деревню! – приказал он.

Валерия в шоке надела куртку, ботинки, взяла рюкзак и пошла за ним. На пороге она увидела тела двух застреленных врагов с вражескими шевронами на рукавах и застыла. «Барс» одёрнул её за плечо и подтолкнул вперёд.

Пока они шли вчетвером в сторону леса, «Барс», идущий позади, шепнул ей:

– Твоего отца нашли. Он в Алексеевке. Позывной «Мирный». Он жив. Ему сообщили о тебе, но… – он замолчал.

Валерия, с глазами, полными надежды, смотрела на него.

– Но?

– Но его сюда не отпустят. Алексеевка далеко. Мы попробуем помочь тебе добраться до него, как только найдём безопасное место.

Валерии было трудно в это поверить, ведь у них не было техники. Но слова о том, что отец жив, успокоили её, будто камень с плеч свалился.

– Всё, иди вперёд! – велел «Барс», указывая на остальных.

Утренний мороз и мысли об отце придавали ей сил. Но она понимала, что нельзя обнадёживать себя мыслями о скорой встрече.

К полудню они добрались до полуразрушенной деревни. На центральной улице ещё стояли целые дома. Командир первым вошёл в один из них, приказав остальным ждать у забора. Через несколько минут он подал знак, что дом чист.

«Барс» взял Валерию за руку и повёл за собой, прикрывая её спиной. В доме никого не было, кроме командира, сидевшего у окна и смотревшего на горизонт.

Валерия, не решаясь спросить раньше, наконец обратилась к командиру:

– А где остальные из вашего отряда?

Он не ответил сразу. Она уже хотела уйти, но он схватил её за руку и указал на горизонт: