– Люди, люди, это могут быть люди! – выпалил мальчишка, подскочив, и ринулся на звук. Но тут же остановился как вкопанный и решил подобраться потихоньку, прячась в тени обломков. Он уже неделю жил на большой свалке металлических отходов и за все это время не встретил ни одной живой души. А тут вдруг кто-то. Или что-то…

Ломака с осторожностью пошел вперед.

– Сссооббррать, сссоооббрать… Барррахло, баррраахлло… – доносилось бормотание, и в сторону отлетали разные детали. – Соообрррать…

– Собрать? Кто здесь!? Кто вы! – выкрикнул Ломака, нащупал палку ногой, подхватил ее и решил идти на звук. Никто не ответил, но звуки и скрежет продолжались.

– Нааддо сссообрратть, – бормотало нечто странное, ползая по земле. Это были не люди: существо, напоминающее голову из разных компьютерных частей с извивающимися щупальцами, что-то старательно искало в куче старой электроники.

Ломаку опять пробило холодным потом, сердце колотилось от волнения, во рту окончательно пересохло.

– Вы… что-то ищете? Я могу… помочь, я тут все знаю! Эй! – крикнул Ломака.

Существо, казалось, не замечало мальчика. Оно продолжало сосредоточенно перебирать металлические обломки, тихо бормоча себе под нос. Ломака с любопытством и страхом медленно подбирался ближе. Он не мог оторвать глаз от странного создания, которое будто жило в собственном мире.

Наконец мальчик решительно выпрямился.

– Эй, я здесь один, – сказал он, стараясь придать голосу уверенности, хотя руки слегка дрожали. – Если ты что-то ищешь, может, я помогу?

На мгновение существо замерло, будто прислушиваясь. Затем оно медленно повернуло «голову» в сторону Ломаки. Теперь мальчик различил едва заметный свет, мерцающий в глубинах странной конструкции, словно изучающие его глаза.

– Ппомочь?.. – медленно прошелестело существо, как будто само удивившись новой возможности.

– Да, помочь! – приободрился Ломака, поправив съехавшую маску.

– Я знаю эту свалку как свои пять пальцев. Что ты ищешь?

Существо сделало паузу, словно осмысливая предложение. Затем его «глаза» засветились ярче, будто от новой энергии.

– Ннаайти… детали… восстановление, – произнесло оно с некоторым усилием.

Электрический разряд пробудил старые микросхемы, питаемые крошечным кусочком метеорита, что прилетел на землю прошлой ночью и разорвался в воздухе на сотни осколков, упавших в разные места.

Микросхемы, некогда являющиеся частью целого компьютера, были разбросаны, но сохранили свое ядро: базу данных и память. В этой основе жил зародыш разума, который сам себя называл Андроидом. Он тщетно пытался собрать для себя оболочку и форму, используя средства вокруг.

На его удачу на помощь пришел Ломака с его неуемной жаждой приключений и любовью к технологиям. Взобравшись на кучу металла, ребенок не испугался живой груды проводов. Существо, больше напоминающее беспомощное насекомое без лапок, не вызвало у него страха, а только жалость и сопереживание. Природная любознательность и одиночество подтолкнули его к странному существу, и мальчик с радостью предложил свою помощь, тут же притащив пару шарниров для ног. К тому же дел у него сегодня больше не было, и, как любой мальчишка, он мечтал познакомиться с настоящим роботом.

– Я помогу! С радостью! – воскликнул Ломака, не веря, что это происходит с ним на самом деле. Ведь роботов он видел много раз. Их было полно: они помогали по дому, занимались строительством, даже преподавали в школах, но это механическое существо было не таким. Оно… словно все чувствовало. Это была не просто программа, написанная людьми, как обычный искусственный интеллект.